銀杏為中國特有樹種，現(xiàn)僅存一屬一種，有活化石之稱，屬國家一級保護樹種。由于其葉形奇特美觀，果白仁厚，民間又稱其為佛指甲、白果樹、公孫樹，備受佛家喜愛，多栽植在寺廟前后。

桃源縣觀音寺中學院內(nèi)有一棵800年的銀杏樹，樹高20 米，胸圍564 厘米，堪稱桃源銀杏王，它在桃源古樹名木名錄的戶籍檔案中編號為143 號。

這棵修煉800年的古銀杏有點怪。第一怪是古樹獨身得子。該樹為庭院孤立木，周圍并無其他銀杏樹。植物學、樹木學、造林學均有記載，銀杏雌雄異株（稀同株），栽植時須雌雄搭配，方可傳宗接代，壽命可達千年以上。而它卻獨身得子（單株開花結果）且多子多福，盛果期產(chǎn)果量超過150 公斤，一直延續(xù)到20 世紀90年代還碩果累累。

另一怪就是這棵古樹曾數(shù)次“引火燒身”（自燃），但并沒有因此“自取滅亡”，真是胸有靈丹不怕火，百年修煉已成仙?，F(xiàn)在這棵樹仍然枝繁葉茂。

1950年以來，該樹曾三次自燃，時間長短不等，短則數(shù)小時，長達一晝夜，雖然火勢不大但濃煙沖天，實乃莫名其妙。據(jù)當?shù)啬繐粽哒f，第一次自燃是20世紀50年代初，毀寺建校——拆了觀音寺，建立小學校。該樹便“急火攻心”，自燃數(shù)小時。傳說這棵樹是鎮(zhèn)寺之寶，皮之不存毛將焉附？寺沒了，樹也要隨之而去，于是它就引火燒身。第二次是1976年9月9日，這一天恰巧是偉人毛澤東逝世，該樹又一次自燃，或許是古樹也在為偉人悲泣。該樹第三次自燃是20 世紀90年代末一個大旱之年，那天正值天干物燥、高溫居高不下之時，樹干的空洞處又一次燃起熊熊烈焰，這一次整整燒了一天一夜，急壞了學校領導和周圍群眾，后來學校組織人員挑來河沙與水泥填滿樹洞，才控制住了火勢。

其實古樹自燃也是一種自然現(xiàn)象，近年來時有報道，如湖南長沙、株洲以及其他省市均發(fā)生過古樹自燃現(xiàn)象。究其原因，桃源縣觀音寺銀杏王的自燃是多方面的。前敘兩種說法只是傳說而已，無從考證。如果從科學的角度來分析，古樹自燃一般與下列因素有關：樹干中空，易燃物聚集，溫度過高，達到燃點。

具體原因可能有三種：

一是“白磷說”，樹齡老化，樹干形成空洞，樹洞內(nèi)常有鳥類、鼠類、蟲類居住，它們死亡后的尸骨殘骸聚集在樹洞內(nèi)，久而久之會形成白磷，白磷在常溫下即可自燃，而遇上高溫天氣，經(jīng)陽光照射更易達到燃點，白磷燃燒必然導致古樹自燃。

二是“沼氣說”，空心樹內(nèi)腐敗的樹體、殘枝落葉、動植物尸體等物質(zhì)發(fā)酵后可能會產(chǎn)生沼氣，一旦遇上適宜溫度，亦可導致自燃。

三是“芒硝說”，杭州市城區(qū)綠化辦在調(diào)查自燃的古樹時，發(fā)現(xiàn)中空的樹干中壁虎成堆，樹洞內(nèi)都是壁虎的糞便，其中含有很多芒硝，還有很多枯樹葉，日積月累出現(xiàn)自燃。