中國文字的演變，大體經(jīng)歷了甲骨文——金文——大篆——小篆——隸書——草書——楷書——行書等幾個階段。這是符合文字的發(fā)展由繁到簡，由不規(guī)范到規(guī)范的規(guī)律的。甲骨文、金文、大篆、小篆可以合稱篆書。那么，篆、隸、楷、行、草書便構(gòu)成了中國書法的五種字體。

漢字發(fā)展到今天，楷書和行書還在應(yīng)用著，而篆書、隸書、草書，特別是篆書已不在日常生活中應(yīng)用，只作為一種書法藝術(shù)存在。

甲骨文

甲骨文是殷商時代的文字，只有少數(shù)卜人史官使用。它主要是用刀刻寫在龜甲獸骨上。由于龜甲獸骨堅硬，所以筆畫以直折為主，很少圓轉(zhuǎn)。因?yàn)橛眉獾兜窨?，所以線條細(xì)而均勻。甲骨文是最早的漢字，具有早期漢字的特點(diǎn)：圖畫性強(qiáng)，寫法上沒有定型，大小不一，隨意性大。

金文

金文又叫鐘鼎文，盛行于西周。它是鑄刻在青銅器上的文字。金文的形體和結(jié)構(gòu)與甲骨文相似，但因?yàn)榻鹞氖前炎挚淘谀Ｗ由显贊茶T而成，比較容易寫，所以它的筆畫特點(diǎn)是：字形圓轉(zhuǎn)，大小均勻。象形性比甲骨文有所降低，字的定型性有所提高，但還有較多的異體字。

篆書

篆書有大篆與小篆之分。大篆是西周晚期周宣王時的一種文字。形體特點(diǎn)與金文大體一致，具有筆畫繁多的特點(diǎn)。小篆是秦代實(shí)行書同文政策時頒行的統(tǒng)一字體，由李斯等人整理文字后改定。因?yàn)樗钦筋C行的統(tǒng)一字體，經(jīng)過整理、簡化，所以異體字大量減少，且字形呈長方，奠定了漢字“方塊形”的基礎(chǔ)。小篆筆畫更加勻稱整齊，線條粗細(xì)一致，更加圓轉(zhuǎn)，符號性增強(qiáng)了，圖畫意味大大消失了。因?yàn)樾∽窃诖笞幕A(chǔ)上簡化而成，一般說小篆是大篆的簡體。

隸書

隸書產(chǎn)生于秦代，盛行于漢代。在秦代，隸書與小篆并行，是書隸日常抄錄公文的便捷字體。小篆難寫，不能適應(yīng)秦代公文往來的需要，多用在比較正規(guī)的場合。為了便于快捷地書寫，隸書將小篆圓轉(zhuǎn)均勻的線條變成方折平直粗細(xì)有致的筆畫；將小篆縱長內(nèi)聚的結(jié)體風(fēng)格變?yōu)闄M扁舒展。

此時的隸書成為不再象形的漢字符號。隸書對漢字字體的改變是巨大的，因此，“隸變”就成了古今漢字的分界。隸書以前的漢字為古漢字。它們共同的特點(diǎn)是象形性強(qiáng)，定型性差，字由線條構(gòu)成，沒有形成構(gòu)字的元素——筆畫。隸書以后的漢字為今漢字。

今漢字的特點(diǎn)是符號性強(qiáng)，定型性強(qiáng)，字由種類有限的筆畫構(gòu)成。漢書取代小篆成為正式的書寫體，也稱為“漢隸”（也稱今隸）。漢隸書寫風(fēng)格多樣，一種以方筆為主，如《張遷碑》；一種以圓筆為主，如《曹全碑》。