旅游在中國(guó)最早可以追溯到遠(yuǎn)古時(shí)期，并且從未間斷過(guò)，只是中國(guó)古代旅游活動(dòng)常用獨(dú)立的“游”字來(lái)表達(dá)。

春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，孔子周游列國(guó)，莊子“逍遙游”，他們風(fēng)塵仆仆，帶動(dòng)了旅游的初始發(fā)展。秦漢大一統(tǒng)后，張騫出使西域，司馬遷“讀萬(wàn)卷書(shū)，行萬(wàn)里路”，開(kāi)啟了將游歷與讀書(shū)相提并論的先河。魏晉南北朝時(shí)期，謝靈運(yùn)、酈道元游山歷水，旅游開(kāi)始追求人與自然的和諧之美。隋唐時(shí)期，以李白為代表的游仙的興起，旅游文化的比重顯著增大。到后來(lái)的玄奘西行、鑒真東渡、鄭和下西洋，中國(guó)旅游開(kāi)始走向世界。

在古代，對(duì)旅游的稱呼也分很多種：外出求官之游，稱為“宦游”；帝王或皇室巡游天下，稱為“宸游”；僧人、道士行蹤不定的漫游，稱為“云游”；有識(shí)之士懷抱壯志游歷四方，稱為“壯游”；在春天或節(jié)日里男女相伴外出游玩，稱為“冶游”；風(fēng)塵仆仆、四處宣揚(yáng)自己的政治主張或道德文章，稱為“周游”；宅在家中以欣賞山水畫(huà)代替游玩，稱為“臥游”。