清初四王，是指清朝初期以王時(shí)敏為首的四位著名畫家：王時(shí)敏、王鑒、王原祁和王翚，又稱江左四王。他們?cè)谒囆g(shù)思想上的共同特點(diǎn)是仿古，把宋元名家的筆法視為最高標(biāo)準(zhǔn)，這種思想因受到皇帝的認(rèn)可和提倡，四人畫風(fēng)接近，按傳統(tǒng)審美模式的心理定式，形成“四王”畫派，當(dāng)時(shí)以正統(tǒng)地位雄踞于畫壇。因此被尊為“正宗”。

“四王”之首的王時(shí)敏是“四王”繪畫的奠基人，使得“四王”繪畫延續(xù)與發(fā)展董其昌畫學(xué)思想，重文人精神，用筆以陰柔、內(nèi)向?yàn)槿∠颍『梅狭酥袊?guó)文化的審美基調(diào)——溫柔敦厚、中庸內(nèi)斂。不僅實(shí)踐了董其昌倡導(dǎo)的畫學(xué)理論，也符合民族的審美習(xí)慣。

“四王”繪畫的經(jīng)典意義在于集中融合了中國(guó)古典繪畫的筆墨精華。就筆墨表現(xiàn)的高度看，具有相當(dāng)于“鋼琴練習(xí)曲”的權(quán)威性。

“四王”以山水畫為主，技法功力較深，畫風(fēng)崇尚摹古，繪畫涵養(yǎng)一顆平和仁愛(ài)之心，而這一形式離不開精深的筆墨造詣。王翚、王原祁一度出入宮禁， 赫南北。前者綜合宋元各家各派，締造一套體例完備的畫格；后者把元代黃公望一系，糅和實(shí)質(zhì)，融化精神，亦一成就。“四王”屬于正統(tǒng)畫派，同時(shí)也屬文人畫家，他們倡導(dǎo)南宗的繪畫風(fēng)格，創(chuàng)造出了另一種新風(fēng)格。將中國(guó)畫的筆墨水平發(fā)展到了前所未有的高度。他們各自畫風(fēng)略有區(qū)別，又以師承關(guān)系，分為“婁東”與“虞山”兩派，影響了后代三百余年。

“四王”畫派的突破主要體現(xiàn)在藝術(shù)語(yǔ)言上，他們發(fā)展了干筆渴墨層層積染法，追求用筆本身的變化，要求有枯有潤(rùn)，有蒼有秀。重視筆氣的均勻貫通，空靈而有韻致。四王的繪畫以仿古為自己的畢生追求， 摹古成為其繪畫藝術(shù)的主流，也正是如此，他們的藝術(shù)成就被限制，普遍缺乏師法自然的熱忱，畫風(fēng)被其后繼者變成僵死的八股。