李念華

哺乳動(dòng)物屬于脊椎動(dòng)物。它們的后背有一條與頭蓋骨連通的脊柱，中空的脊柱保護(hù)著與大腦連接的各類(lèi)神經(jīng)組織。哺乳動(dòng)物都有四肢，且四肢的末端各有五指(即我們通常所說(shuō)的手指和腳趾)。爬行類(lèi)動(dòng)物、兩棲類(lèi)動(dòng)物、鳥(niǎo)類(lèi)以及專(zhuān)人敬畏的恐龍家族都具有上述特征。而在它們之前的動(dòng)物當(dāng)中，雖然魚(yú)類(lèi)具有背脊和頭蓋骨，但是卻沒(méi)有長(zhǎng)著五指的四肢。

魚(yú)類(lèi)是一種古老的物種，它們的祖先早在距今約5.1億年前就已經(jīng)出現(xiàn)。當(dāng)時(shí)還沒(méi)有陸生動(dòng)物，所有的動(dòng)物都生活在大海里。大約距今3.5億年前，地球表面逐漸變?yōu)槔ハx(chóng)和植物的樂(lè)土，它們?cè)陉懙厣弦呀?jīng)繁衍了近5000萬(wàn)年的時(shí)間。豐富的食物引誘著那些敢于冒險(xiǎn)的魚(yú)類(lèi)，只要它們能夠爬上干旱且危機(jī)重重的陸地活動(dòng)，它們就可以享受盛宴。后來(lái)部分魚(yú)類(lèi)的鰭開(kāi)始逐漸轉(zhuǎn)變成幫助它們四處活動(dòng)的腿，同時(shí)它們也開(kāi)始擁有適宜陸上呼吸的肺。

又過(guò)了大約1000萬(wàn)年時(shí)間，爬行動(dòng)物逐漸從兩棲動(dòng)物中分離出來(lái)，開(kāi)始了各自不同的進(jìn)化過(guò)程。這些早期脫離兩棲隊(duì)伍的爬行動(dòng)物包括鱷魚(yú)、恐龍和各種鳥(niǎo)類(lèi)，其中最奇異的一支是被科學(xué)家稱(chēng)為“類(lèi)似哺乳動(dòng)物的爬行類(lèi)動(dòng)物”。

這些“類(lèi)似哺乳動(dòng)物的爬行類(lèi)動(dòng)物”最早出現(xiàn)在距今約3.85億年前，它們生活的年代比人們熟知的恐龍要早得多。這些動(dòng)物的進(jìn)化速度很快，稍晚時(shí)候已經(jīng)有若干不同種群出現(xiàn)，它們世代繁衍直到二疊紀(jì)末期(距今約2.45億年前)。當(dāng)時(shí)地球遭遇了突然的災(zāi)難，致使幾乎所有的物種都遭受滅頂之災(zāi)。此后進(jìn)一步進(jìn)化出的新物種迅速填補(bǔ)了地表空閑的棲息地，這些新物種包括早期的恐龍和數(shù)百萬(wàn)年后出現(xiàn)的早期哺乳動(dòng)物。

沒(méi)有人知道最早的哺乳動(dòng)物究竟是怎樣的。但是科學(xué)家在英國(guó)威爾士和布理斯托爾地區(qū)發(fā)現(xiàn)了一種長(zhǎng)得像黃鼠狼的古生物的化石，而這種被稱(chēng)為摩根齒的穴居動(dòng)物很可能是早期哺乳類(lèi)物種。

據(jù)說(shuō)這些早期的哺乳動(dòng)物體形都較小，以昆蟲(chóng)為食，喜歡在夜間活動(dòng)，多毛且都是溫血?jiǎng)游?。事?shí)上溫血這一特征是獸孔目爬行動(dòng)物率先具有的特征，它們很可能是哺乳動(dòng)物的先祖，經(jīng)世代繁衍，與絕大多數(shù)恐龍一起見(jiàn)證了整個(gè)侏羅紀(jì)的興衰變遷，甚至差點(diǎn)兒進(jìn)入白堊紀(jì)。

整個(gè)侏羅紀(jì)時(shí)代哺乳動(dòng)物的體型都始終比較矮小，且大多仍喜歡在夜間活動(dòng)，令人不禁聯(lián)想到它們?cè)邶嫶蟮目铸埬_下穿行的場(chǎng)景。這些早期哺乳動(dòng)物與當(dāng)時(shí)的單孔類(lèi)動(dòng)物非常接近，且可能保持著卵生的習(xí)性。我們所知道的有袋哺乳動(dòng)物和有胎盤(pán)哺乳動(dòng)物大約在此后還經(jīng)歷了約7000萬(wàn)年的進(jìn)化才得以出現(xiàn)。

到侏羅紀(jì)末期一種被稱(chēng)為具有多齒像嚙齒一樣的哺乳動(dòng)物multituberculates出現(xiàn)了。有證據(jù)表明這種古生哺乳動(dòng)物是距今3000萬(wàn)年前許多哺乳類(lèi)動(dòng)物族群的始祖，也就是說(shuō)，multituberculates作為一個(gè)種族，世代沿襲了大約1.3億年。發(fā)展到后期，部分multituberculates演變?yōu)橛写?lèi)動(dòng)物?？脊虐l(fā)掘出的有袋動(dòng)物骨骼化石表明這些長(zhǎng)著育兒袋的古生物已經(jīng)可以在胎兒尚未發(fā)育完全的時(shí)候就把它們生下來(lái)，并放入育兒袋里繼續(xù)撫養(yǎng)。直到白堊紀(jì)時(shí)代，哺乳動(dòng)物在當(dāng)時(shí)的生態(tài)系統(tǒng)中仍算不上重要角色。

截至白堊紀(jì)末期，哺乳類(lèi)動(dòng)物已經(jīng)發(fā)展為由15種不同族群共同構(gòu)成的大家庭。但不幸的事情再次降臨，幾乎在毫無(wú)緣由的情況下地球生命再次經(jīng)歷滅頂之災(zāi)，科學(xué)家把這次大規(guī)模物種滅絕稱(chēng)為K-T事件，這場(chǎng)災(zāi)難致使恐龍家族滅亡。也是在此時(shí)，具有飛行能力的爬行動(dòng)物翼龍退出了歷史舞臺(tái)。隨著這些體積龐大的動(dòng)物先后滅絕，它們的棲息地出現(xiàn)了若干小生境空缺，這無(wú)疑為幸存物種的復(fù)興創(chuàng)造了良好的條件。哺乳動(dòng)物就是這樣的幸運(yùn)兒。

有大約10種哺乳動(dòng)物家族在隨后的1500萬(wàn)年里得以繼續(xù)演變(另外5種則在K-T事件中隨恐龍一起滅絕了)，到始新世初期，哺乳動(dòng)物的族群數(shù)量已經(jīng)拓展為78個(gè)，與此同時(shí)族群下細(xì)化的類(lèi)、屬數(shù)量也從原來(lái)的大約40種增加到200多種。這種同一物種的不同種族數(shù)量的猛增現(xiàn)象通常被我們稱(chēng)為“適應(yīng)性激增”現(xiàn)象。

到始新世中期(即距今約4500萬(wàn)年前)現(xiàn)代的主要哺乳動(dòng)物族群都已經(jīng)出現(xiàn)了，只是它們的地位并不像現(xiàn)在這樣顯赫。比如靈長(zhǎng)類(lèi)動(dòng)物大約早在古新世初期(即距今6500萬(wàn)年前)就已經(jīng)出現(xiàn)了，但人類(lèi)的始祖最初的直立行走則是在距今500萬(wàn)年前才發(fā)生的。類(lèi)似的情況不勝枚舉。

如果說(shuō)侏羅紀(jì)和白堊紀(jì)是恐龍的時(shí)代(因?yàn)樗鼈儙缀跏冀K扮演著當(dāng)時(shí)動(dòng)物界的霸主)，那么第三紀(jì)(距今約700萬(wàn)年－10萬(wàn)年前)就是名副其買(mǎi)的哺乳動(dòng)物時(shí)代。包括始新世后半期、整個(gè)漸新世和中新世期間，哺乳動(dòng)物始終是動(dòng)物界的主要族群。值得一提的是，始新世結(jié)束時(shí)哺乳動(dòng)物24個(gè)主要族群中約有6個(gè)族群最終滅絕了，這意味著在大約1000萬(wàn)年間約有25％的哺乳動(dòng)物從地球上消失了，而此前的2000萬(wàn)年間幾乎沒(méi)有一個(gè)主要族群滅絕，這令人感到十分蹊蹺，科學(xué)家也不知道它們?yōu)楹瓮蝗粶缤觥?/p>

在新生代的更新世末期，地球正處在上一次冰川期的末期，這時(shí)地球上又發(fā)生了一次生物大滅絕事件，這是距今最近的一次大滅絕事件，它有一個(gè)奇怪的特征，那就是：受害者似乎主要是大型動(dòng)物——如像猛犸象、劍齒虎這樣的大型動(dòng)物。它們?yōu)槭裁磿?huì)突然滅絕了呢?

感興趣的讀者請(qǐng)閱讀本刊下期文章《冰河期大型動(dòng)物滅絕之謎》。