與大多數(shù)哺乳動物相比，有袋類動物是一群“怪咖”。不像人類、犬類和鯨魚等長有胎盤的哺乳動物，有袋類動物剛出生的幼崽發(fā)育相對不完全，需要在母親的育兒袋中繼續(xù)發(fā)育。它們會趴在母親的育兒袋中長時間地吮吸母乳，通常一喝就是幾個月。

有袋類動物的故鄉(xiāng)

澳洲是有袋類動物的王國，袋鼠、考拉和袋熊都生活在那里。這片陸地是有袋類動物的故鄉(xiāng)嗎？

答案是否定的。據(jù)英國索爾福德大學動物學家羅賓·貝克的研究，有袋類動物在搬到澳洲之前就已經存在了至少七千萬年?！坝写悇游镲@然不是澳洲的‘土著’品種，而是外來‘移民’。”

動物學家們已經證明，已知的最古老的有袋類動物來自北美洲，它們在白堊紀時期就從胎盤哺乳動物中“獨立”出來。貝克介紹說，這些古老的有袋類動物似乎是在北美洲“發(fā)展壯大”的，在當時的超級大陸勞亞古陸上生活著大約15到20種有袋類動物，但現(xiàn)在都已經滅絕了。

大約在六千六百萬年前恐龍滅絕的時候，有袋類動物來到了南美洲，那時的北美洲和南美洲不像今天這樣連接得如此緊密，但距離并不算遠，一座大陸橋或幾個島嶼就可能將它們連接起來，這種距離使動物們能夠“擴張地盤”。

在到達南美洲后的兩百萬到三百萬年里，有袋類動物肆意生長，并發(fā)生了各種進化，比如，它們和它們的近親進化成熊和鼬鼠大小的食肉動物，有些還進化出了劍齒，而另一些則進化成了吃水果和種子的素食動物。

在那以后，其他地方的大部分有袋類動物漸漸滅絕，但南美洲仍是有袋類動物的“圣地”，那里生存有多種負鼠，還有可愛的南猊，它的西班牙名字是“山上的小猴子”的意思。后來，負鼠逐漸向北遷移至北美洲，演化為弗吉尼亞負鼠——唯一一種生活在墨西哥北部的有袋類動物。

那么，除負鼠外的有袋類動物又是如何從南美洲“移居”到澳洲的？

弗吉尼亞負鼠

“移居”澳洲

大約四千萬到三千五百萬年前，南美洲和澳洲都與南極洲相連，是一塊巨大的陸地。那時的南極洲不是被冰雪覆蓋，而是被溫帶雨林覆蓋，是一個環(huán)境適宜的居住地。貝克說，看上去是有袋類動物和“親戚們”從南美洲穿過南極洲最終抵達澳洲。甚至還有化石證據(jù)顯示，在南極洲的西摩島上發(fā)現(xiàn)了有袋類動物的化石。

澳洲最古老的有袋類動物的化石在昆士蘭州一個名為Tingamarra的五千五百萬年前的遺址發(fā)現(xiàn)。這些化石與在南美洲發(fā)現(xiàn)的“互為近親”。另一種在Tingamarra發(fā)現(xiàn)的以昆蟲為食物的有袋類動物可能是澳洲現(xiàn)有有袋類動物的祖先。

而在Tingamarra之后有記錄的下一個古老的有袋類動物化石有兩千五百萬年的歷史，前后時間間隔很長，“那時的澳洲有袋類動物的種類非常多樣，有考拉、袋熊和袋貍的近親?！必惪苏劦?，基本上，目前澳洲存在的大部分有袋類動物在兩千五百萬年就出現(xiàn)了。

但目前還不清楚為什么有袋類動物會在澳洲發(fā)展壯大。有一種推測是，在艱難時期，有袋類動物的母親可以拋棄育兒袋中還在發(fā)育的幼崽，而其他的哺乳動物則不得不等到妊娠期結束，在幼崽身上投入大量精力。另一種推測是，澳洲沒有胎盤的哺乳動物與有袋類哺乳動物相互競爭，但這與后來發(fā)現(xiàn)的化石證據(jù)相互矛盾。

到今天，澳洲大約有250種有袋類物種，南美洲有大約120種，北美洲則只有一種（即弗吉尼亞負鼠）。從本質上講，有袋類動物祖先生活的地理位置發(fā)生了轉移。