與大多數(shù)哺乳動(dòng)物相比，有袋類動(dòng)物是一群“怪咖”。不像人類、犬類和鯨魚等長(zhǎng)有胎盤的哺乳動(dòng)物，有袋類動(dòng)物剛出生的幼崽發(fā)育相對(duì)不完全，需要在母親的育兒袋中繼續(xù)發(fā)育。它們會(huì)趴在母親的育兒袋中長(zhǎng)時(shí)間地吮吸母乳，通常一喝就是幾個(gè)月。

有袋類動(dòng)物的故鄉(xiāng)

澳洲是有袋類動(dòng)物的王國(guó)，袋鼠、考拉和袋熊都生活在那里。這片陸地是有袋類動(dòng)物的故鄉(xiāng)嗎？

答案是否定的。據(jù)英國(guó)索爾福德大學(xué)動(dòng)物學(xué)家羅賓·貝克的研究，有袋類動(dòng)物在搬到澳洲之前就已經(jīng)存在了至少七千萬(wàn)年?！坝写悇?dòng)物顯然不是澳洲的‘土著’品種，而是外來(lái)‘移民’?！?/p>

動(dòng)物學(xué)家們已經(jīng)證明，已知的最古老的有袋類動(dòng)物來(lái)自北美洲，它們?cè)诎讏准o(jì)時(shí)期就從胎盤哺乳動(dòng)物中“獨(dú)立”出來(lái)。貝克介紹說(shuō)，這些古老的有袋類動(dòng)物似乎是在北美洲“發(fā)展壯大”的，在當(dāng)時(shí)的超級(jí)大陸勞亞古陸上生活著大約15到20種有袋類動(dòng)物，但現(xiàn)在都已經(jīng)滅絕了。

大約在六千六百萬(wàn)年前恐龍滅絕的時(shí)候，有袋類動(dòng)物來(lái)到了南美洲，那時(shí)的北美洲和南美洲不像今天這樣連接得如此緊密，但距離并不算遠(yuǎn)，一座大陸橋或幾個(gè)島嶼就可能將它們連接起來(lái)，這種距離使動(dòng)物們能夠“擴(kuò)張地盤”。

在到達(dá)南美洲后的兩百萬(wàn)到三百萬(wàn)年里，有袋類動(dòng)物肆意生長(zhǎng)，并發(fā)生了各種進(jìn)化，比如，它們和它們的近親進(jìn)化成熊和鼬鼠大小的食肉動(dòng)物，有些還進(jìn)化出了劍齒，而另一些則進(jìn)化成了吃水果和種子的素食動(dòng)物。

在那以后，其他地方的大部分有袋類動(dòng)物漸漸滅絕，但南美洲仍是有袋類動(dòng)物的“圣地”，那里生存有多種負(fù)鼠，還有可愛(ài)的南猊，它的西班牙名字是“山上的小猴子”的意思。后來(lái)，負(fù)鼠逐漸向北遷移至北美洲，演化為弗吉尼亞負(fù)鼠——唯一一種生活在墨西哥北部的有袋類動(dòng)物。

那么，除負(fù)鼠外的有袋類動(dòng)物又是如何從南美洲“移居”到澳洲的？

弗吉尼亞負(fù)鼠

“移居”澳洲

大約四千萬(wàn)到三千五百萬(wàn)年前，南美洲和澳洲都與南極洲相連，是一塊巨大的陸地。那時(shí)的南極洲不是被冰雪覆蓋，而是被溫帶雨林覆蓋，是一個(gè)環(huán)境適宜的居住地。貝克說(shuō)，看上去是有袋類動(dòng)物和“親戚們”從南美洲穿過(guò)南極洲最終抵達(dá)澳洲。甚至還有化石證據(jù)顯示，在南極洲的西摩島上發(fā)現(xiàn)了有袋類動(dòng)物的化石。

澳洲最古老的有袋類動(dòng)物的化石在昆士蘭州一個(gè)名為Tingamarra的五千五百萬(wàn)年前的遺址發(fā)現(xiàn)。這些化石與在南美洲發(fā)現(xiàn)的“互為近親”。另一種在Tingamarra發(fā)現(xiàn)的以昆蟲為食物的有袋類動(dòng)物可能是澳洲現(xiàn)有有袋類動(dòng)物的祖先。

而在Tingamarra之后有記錄的下一個(gè)古老的有袋類動(dòng)物化石有兩千五百萬(wàn)年的歷史，前后時(shí)間間隔很長(zhǎng)，“那時(shí)的澳洲有袋類動(dòng)物的種類非常多樣，有考拉、袋熊和袋貍的近親?！必惪苏劦?，基本上，目前澳洲存在的大部分有袋類動(dòng)物在兩千五百萬(wàn)年就出現(xiàn)了。

但目前還不清楚為什么有袋類動(dòng)物會(huì)在澳洲發(fā)展壯大。有一種推測(cè)是，在艱難時(shí)期，有袋類動(dòng)物的母親可以拋棄育兒袋中還在發(fā)育的幼崽，而其他的哺乳動(dòng)物則不得不等到妊娠期結(jié)束，在幼崽身上投入大量精力。另一種推測(cè)是，澳洲沒(méi)有胎盤的哺乳動(dòng)物與有袋類哺乳動(dòng)物相互競(jìng)爭(zhēng)，但這與后來(lái)發(fā)現(xiàn)的化石證據(jù)相互矛盾。

到今天，澳洲大約有250種有袋類物種，南美洲有大約120種，北美洲則只有一種（即弗吉尼亞負(fù)鼠）。從本質(zhì)上講，有袋類動(dòng)物祖先生活的地理位置發(fā)生了轉(zhuǎn)移。