“江南有個余善人”，說的是晚清著名善士（慈善家）余治。余治慈跡遍布江南諸?。航K、湖北、浙江、上海…他“敦行善事五十年，大江南北無賢愚疏戚”，打破了地域與社會界限，產(chǎn)生了廣泛影響。

余治的慈善活動主要體現(xiàn)為救助嬰孩，他在無錫成立保嬰會，在江陰成立恤產(chǎn)保嬰會。并且投資教育，籌立義塾、義學。還直接行教化、正風俗，到各地宣講鄉(xiāng)約、編演勸善戲。至于賑災更是踴躍，凡有災荒，即設粥局、保息局等，積極撫恤災民，人稱“余善人”，為官紳百姓所推崇。

余治本是讀書人，生于江蘇無錫士人家庭，九歲入館讀書，二十一歲應童試未中，三十一歲畢業(yè)于江陰縣暨陽書院，多次應鄉(xiāng)試未中，遂安心讀書，以慈善為己任。重“行”，以此實踐圣人之學。號蓮村，別號寄云山人，謚號孝惠先生。

余治創(chuàng)立了一套行之有效的育嬰制度，在多年的探索中不斷改善。當時的育嬰堂大都設立在大都市與縣城中，鄉(xiāng)村一直沒有育嬰堂，無法制止廣大鄉(xiāng)村中存在的溺嬰棄嬰的丑陋、罪惡現(xiàn)象。人們?nèi)绻诼飞习l(fā)現(xiàn)棄嬰，也很難及時送往城里的育嬰堂。官辦育嬰堂往往成為腐敗機構，嬰兒存活率低。為了拯救廣大婦孺，余治創(chuàng)立如下新法：一、事先調(diào)查懷孕貧婦，給足半年錢米，讓她放心生下來、養(yǎng)起來，生下來能養(yǎng)則養(yǎng)，不能養(yǎng)則送來育嬰堂，變“救溺”為“阻溺”，防患于未然。余治規(guī)定：“凡鄉(xiāng)里有生育男女，果系極貧而不能養(yǎng)者，局中給錢米半年，令其暫養(yǎng)。”“萬不能養(yǎng)，再設法安置或代送嬰堂，全其性命?！倍延龐胩猛茝V到鄉(xiāng)村，就地舉辦，由當?shù)厣剖砍隹?，并且責任到人，可設于“一鄉(xiāng)一村”。育嬰堂注意實用，可以在寺院祠堂，也可以在民戶。每十里設一個育嬰堂，以村為單位。這樣靈活而有保障的鄉(xiāng)村育嬰堂，使廣大婦孺得到了及時的救助。三、加強育嬰堂本身的建設，把對嬰兒的撫養(yǎng)與教育結合起來，與學堂掛鉤，使孩子健康成長：并且還要進行職業(yè)培訓，教給孩子生存的技能。

余治的育嬰教化辦法，在社會上引起巨大的良好反響。他于1843年在無錫城北門外青城鄉(xiāng)蓮蓉道小院內(nèi)設立保嬰會局，取得成功，將育嬰經(jīng)驗推廣到江南各地，勸建保嬰會局，救助孕產(chǎn)婦、嬰幼孩，得到了響應，“此風吾省各州且比比皆是，各處聞風而起”。1848年，余治繼續(xù)募資成立恤產(chǎn)保嬰會，救助江陰水災災民。1867年，在上海設普育堂。1870年，在湖州籌辦恤產(chǎn)保嬰會局。1874年，在松江災后創(chuàng)設保嬰局。余治反應及時，動作神速，而且考慮周全，是一位有超前意識的政治家型的慈善家。

余治設立了一整套保育、教育相銜接的制度，注意幼兒蒙學。他設立義塾、義學，在道光年間于江浙等地大辦教育，傳授圣人之道，強調(diào)引導孩童做人要有德。余治說：“蓋學者所以學做人之道也?！薄白x書而不知做人之道，雖讀十年何益于己？故是專以教學做人為主?！痹诖嘶A上，強調(diào)職業(yè)訓練，教授專業(yè)技能，培養(yǎng)各行各業(yè)的能工巧匠、技術能手，確保各自能夠謀生。

當時世事艱難，江南一帶流浪兒童很多，非常可憐，為安置難童、丐童，余治于1866年在上?；I建恤教局，加強管理撫教局，供給衣食，施行教化，“養(yǎng)為目前計，教為終身計”，下苦心為流浪兒童謀出路。對于廣大災民、難民，余治也視之如嬰孩，盡其所能地施行救助，廣設粥店救助河南、安徽、江蘇三省災民。1841年、1856年、1861年，在三省的災年中，余治總是不忘記自己的使命，奮勇救災，在蘇州、常州、江北、上海等地廣設慈善機構，或設粥廠，或提供低息貸款，或鼓勵災民做工，以工代賑，都取得了極大的成效。

余治不僅在行為上施善，還努力地從宣傳上勸善。他親自創(chuàng)作勸善的文藝作品，形式有規(guī)條、故事、日記、詩歌、俚語、圖畫、劇本等，著有《尊小學齋文集》《詩集》一卷、《詩余》一卷、《家訓》一卷、勸善戲曲四十種，繪有《江南鐵淚圖》四十二幀，增繪《日記故事》等，記集古今善舉章程為善書匯編《得一錄》。余治的勸善行動，在晚清的江南地區(qū)頗有名聲。當時著名文學家俞樾曾記載說，“蓮村余君卒于蘇州，蘇之人無識不識，咸大息日：‘善人亡矣’生平善事不勝書，其規(guī)條詳所著《得一錄》中，而戒溺女禁淫書則其尤致意者。東南大吏頗采其說，下所屬施行焉?！?/p>

余治的勸善活動針對官紳百姓、全社會，用通俗文藝的方式表達最基本的人道理念，取得了良好的宣傳效果。余治還廣收門徒，以余治的學生為代表的新一代慈善家不斷崛起，他們一方面治學嚴謹、創(chuàng)業(yè)有成，一方面忘情投入慈善事業(yè)，繼承了余治的事業(yè)。晚清江南賑災活動的重要人物大都為其弟子。如晚清義賑行動的兩位首領青浦紳士熊其英、蘇州士紳嚴保之均為“余蓮村及門弟子”。余治與上海義賑首領施善昌、清末政治家、實業(yè)家、慈善家盛宣懷、鄭觀應等是亦師亦友關系。余治死后，弟子無數(shù)，其事業(yè)不死，愛心不死。

康有為在《書余蓮村尊小學齋集后》評道：“今直省水旱饑災，歲有月出，余君弟子匍匐爭號，拯其死亡?！睂τ嘀螏熒牡滦杏泻芨咴u價。作為一名知識分子型的慈善家，余治最關心教化，又最能體貼婦孺，這是需要我們大力弘揚的慈善傳統(tǒng)。