沈從文青年時期曾兩次來到芷江工作、生活,跨五個年度,1922年秋離開芷江,于1923年來到北京,從此步入艱辛的寫作生涯與坎坷的人生旅程,寫出了《邊城》這部被譽(yù)為“現(xiàn)代文學(xué)史上最純凈的一個小說文本”,成為我國杰出的鄉(xiāng)土作家。就是這些描寫湘西人原始、自然的生命形式,深情贊美人性美的文學(xué)作品直接感染、影響了芷江青年周子厚,使其走上文學(xué)創(chuàng)作之路。周子厚在沈從文的親切關(guān)懷、悉心指導(dǎo)下茁壯成長,成為芷江第一位鄉(xiāng)土文學(xué)創(chuàng)作的傳承者。
沈從文與周子厚的父親曾在沅州團(tuán)防局共事,相交莫逆,周子厚得以從小就認(rèn)識了青年才俊沈從文。周子厚(1913—2000)出生于芷江縣城,原名周裕德,后改名周子厚。少年周子厚先后在芷江龍家私塾、曾氏祠堂私塾、務(wù)實學(xué)堂、第一國民小學(xué)、縣立高小、芷江第九聯(lián)合中學(xué)讀書??谷諔?zhàn)爭時期,他已成為一位頗有聲望的“報人”。1937年10月,周子厚進(jìn)入《芷江民報》工作,擔(dān)任該報副刊編輯。1940年2月21日,《中央日報》(芷江版)正式創(chuàng)刊,5月,周子厚開始在《中央日報》(芷江版)擔(dān)任主任編輯?!吨醒肴請蟆罚ㄜ平妫┯?944年1月??螅茏雍裼謥淼姐淞辍读蟆啡沃魅尉庉?。1953年3月,他擔(dān)任湖南省立第十師范(芷江)學(xué)校教導(dǎo)主任。此后三十余年,他長期從事教育工作。
周子厚之所以在當(dāng)時能成為“芷江文學(xué)”第一人,主觀原因是他從小立志走文學(xué)創(chuàng)作之路并長期不懈追求;客觀原因是得到了沈從文、張?zhí)煲?、田漢等文化名人的悉心教導(dǎo)和培養(yǎng)。
隨著抗日戰(zhàn)爭形勢的急劇變化,北京、天津、上海等大城市相繼淪陷,許多文學(xué)藝術(shù)家被迫遷往中小城市或鄉(xiāng)村。當(dāng)時先后移遷湖南的文化名人有郭沫若、茅盾、田漢、艾青、力揚(yáng)、常任俠等。他們對湖南的抗日文化起了極大的推動和激勵作用。由李仲融、呂振羽、翦伯贊等湘籍文化名人發(fā)起,于1937年10月在長沙成立湖南文化界抗敵后援會(簡稱“文抗會”)。當(dāng)時生長在芷江的周子厚以報刊作為陣地,用手中的筆作為匕首,全身心投入血雨腥風(fēng)的抗日戰(zhàn)爭激流中,表現(xiàn)出一名“戰(zhàn)士”的英勇本色。周子厚1937年10月在《芷江民報》編輯副刊,自此一邊編輯抗戰(zhàn)新聞,一邊寫作反映抗戰(zhàn)的文學(xué)作品,以“張英”為筆名陸續(xù)在《力報》《大公報》《申報》《文學(xué)雜志》《文藝復(fù)興》《上海婦女》《龍門陣》《抗戰(zhàn)藝術(shù)》等報刊發(fā)表文學(xué)作品。他撰寫的《激流》《故鄉(xiāng)》《小戰(zhàn)士》《孵鴨》《孩子與霧》《老老》《上?!贰队航痈!贰洞]》《減租》《三才老爹》等作品得到當(dāng)時著名作家張?zhí)煲?、蔣牧良、吳組緗、田漢、沈從文等人的贊賞。張?zhí)煲碓騾墙M緗推薦周子厚說:“這是我所接觸中很有才氣的一位青年作者?!敝茏雍褡珜懙牡胤轿幕芯课恼隆墩劤胶討虻哪窟B戲》《淺談辰河戲》《辰河戲三個雉尾聲的表演》等文章分別發(fā)表在《力報》《戲劇報》上得到田漢的高度贊揚(yáng)。青年沈從文離開芷江來到北京后,周子厚與沈從文先生建立了書信聯(lián)系,他將創(chuàng)作的作品寄給沈從文,渴望得到指導(dǎo)與修改。沈從文對周子厚特別關(guān)心,收到周子厚的書信與文稿,每次都親筆修改后,陸續(xù)推薦在報刊發(fā)表。有一次沈從文在給周子厚的信中寫道:“子厚先生:得見來信,十分感謝。沅州是我十年前住過的地方,街道和房屋,橋和塔,樹和水,給我印象都很好。尤其是幾個前輩先生,一分溫厚的友誼,值得記憶。我有很多日子,攜帶小篾籃,籃中放個長方形的木戳記,大清早就各處走去,我那時的職務(wù)是查驗城里城外屠戶當(dāng)天宰殺的豬羊數(shù)目。我很滿意這份職務(wù)。因為它使我注意社會一部門生活,認(rèn)識得相當(dāng)透徹,(現(xiàn)在若輪派到我時,一定還依然很高興的去服務(wù)。)每到黃昏左右,我按時到監(jiān)獄署獄中去收封,查點(diǎn)寄押在牢的無辜鄉(xiāng)下人。土匪來圍城時,便隨同團(tuán)總龍胖老爺半夜里到各處去查街。大饑荒年程,還親眼見過萬千逃難來城的窮人,隨處倒斃在大街小巷間!……這就是我所受的教育。很好的一種教育!若照你所說,目前我是有了成就的,這點(diǎn)點(diǎn)成就,與我在沅州的生活,實在不可分開。我很希望你有機(jī)會再來沅州看看……”此信足以說明沈從文對文學(xué)青年周子厚關(guān)心之至。
周子厚與沈從文先生的深厚情感,周子厚《悼念沈從文先生》一文亦是佐證。1988年5月21日,大雨剛過,炎熱頓消,周子厚懷著沉痛的心情寫下《悼念沈從文先生》:
我是以一個學(xué)習(xí)寫作者的后輩身份與沈先生開始通信的,另一淵源是沈先生青年時代,曾在沅州團(tuán)防局和我父親共過事,相交莫逆。我給他寫第一封信時,只是抱著一種試探心理,認(rèn)為沈先生未必會理睬我。沒過多久,沈先生居然回了信,不僅熱情地招呼我跟他通信,并要我把習(xí)作寄與他評閱,而且問我父親和當(dāng)年團(tuán)防局的一些老同事。問及沅州桃花溪、景星古剎,以及龍津橋兩邊河灘中的鐵?!撕?,每年我總要給他寫十封以上,寄稿件可就多了。他要隔兩個月必給我復(fù)一封信,信的內(nèi)容,除指出我的習(xí)作的得失之外,總要問問沅州的一些名勝古跡,如桃花溪的“化龍池”、景星寺的“雅地”、三清觀的“四大金剛”、陽溪河的古樹,等等。信中說,他對沅州的一些事、地方和景物,仍有眷念之情,因為這兒的山山水水,給人一種靈氣,讓人生活得舒暢、自由。我的幾篇習(xí)作,經(jīng)沈先生介紹發(fā)表之后,他把其中一篇,經(jīng)他細(xì)致刪改過的原作,寄還給我,并附一封長信,說寫作是一件極其嚴(yán)肅的工作,耕耘務(wù)必辛勤,心態(tài)定要至誠,草率從事是成功之大敵……聞著原稿沾上的油墨味,讀著批改得密密麻麻的文字,感念耗費(fèi)先生心血。
1982年8月28日,周子厚在家里接受了芷江縣文聯(lián)主席舒紹平的采訪。周子厚先生滿懷深情向舒紹平介紹了老一輩作家沈從文、張?zhí)煲淼热藷嵝呐囵B(yǎng)他,幫助他改稿,把他扶上文學(xué)創(chuàng)作之路的經(jīng)歷。
周子厚先生說,他寫了一篇小說《爬梯》,寫一個小市民如何千方百計在官場往上爬而終未爬上去。沈從文接稿后反復(fù)認(rèn)真地看,并親自幫他修改,最后連標(biāo)題也改成了《受降城的小事》。周子厚在大小刊物上發(fā)表了幾十篇小說,無一不是經(jīng)過沈老精心動筆修改后才刊登的。
1946年,周子厚先生寫了一篇以“三五減租”為內(nèi)容的小說《減租》,揭露地主欺騙農(nóng)民而采取的卑鄙手段,沈老接到稿件后,大加贊賞,立即幫助修改,并推薦給商務(wù)印書館朱光潛先生主編的《文學(xué)雜志》發(fā)表。
周子厚先生回憶說:“沈老改稿,正如他的為人,最大特點(diǎn)是坦率直爽、直言不諱,從不轉(zhuǎn)彎抹角,不講客套話,不講情面,一是一,二是二,當(dāng)面鑼對面鼓,一針見血指出作品的不足之處。他改稿嚴(yán)謹(jǐn)縝密,在原作的字里行間反復(fù)刪改,連標(biāo)點(diǎn)符號都不放過。除眉批外,文章最后還要寫上幾大版批語,主要是講文章的不足以及修改注意事項和意見。有幾次,他在稿件中,發(fā)現(xiàn)我寫作態(tài)度不端正,有敷衍塞責(zé)現(xiàn)象,便毫不顧及面子,在信中嚴(yán)肅批評,指出我寫小說的目的不明確,動機(jī)不純,功利思想嚴(yán)重,作為一個文學(xué)青年,這是萬不可取的。”沈老的教誨,過了幾十年,周子厚先生始終銘記在心,至今不忘。
說到張?zhí)煲韺λ膸椭c培養(yǎng),周子厚也是感慨萬千:“抗戰(zhàn)時期,不少大學(xué)都從北京、上海等大城市遷來大后方,湘西地區(qū)也有一些學(xué)校,當(dāng)時張?zhí)煲碓阡悠值暮蠂鴮W(xué)院當(dāng)教授。我本來是不認(rèn)識他的,只是因為沈從文先生一封書信的推薦介紹,我結(jié)識了張老,并將自己寫的小說稿子寄給了他,他也很樂意指導(dǎo)幫助我。張老改稿的風(fēng)格與沈老截然不同。張老是一個風(fēng)趣幽默的人,同時又很尊重作者。我當(dāng)時就是一個很普通的文學(xué)青年,張老名氣很大,但他卻是平等待人,并不擺大家的架子,把我當(dāng)成知心朋友一樣對待。他修改稿子,不在原作字里行間進(jìn)行,而是改在原作的上下左右四周,寫得密密麻麻,并用箭頭一一標(biāo)清,結(jié)尾還寫道:‘子厚兄,以上意見和看法僅供你參考?!碑?dāng)時的張?zhí)煲砑缺戎茏雍衲觊L,又是有成就的文化名人,這樣關(guān)心、愛護(hù)、幫助周子厚,且尊稱其“子厚兄”,令周子厚很受感動。
在沈從文、張?zhí)煲淼让说南ば闹更c(diǎn)幫助下,青年才俊周子厚很快成為湖南作家群中的佼佼者。
作家舒紹平認(rèn)真賞閱了周子厚在各類報刊發(fā)表的一百余篇作品后,大加贊賞。他說:“周子厚老師的小說師承沈從文,深受沈從文文學(xué)思想、創(chuàng)作風(fēng)格的影響,具有濃郁的湘西地方特色,是地道的鄉(xiāng)土文學(xué)。從人物、環(huán)境、生活及至語言,處處散發(fā)出湘西泥土味,是一幅舞水河沿岸淡淡的山水畫。……據(jù)考證,目前為止,周子厚先生是芷江鄉(xiāng)土文學(xué)創(chuàng)作第一人?!?/p>
“沅有芷兮澧有蘭”,芷江是一座有兩千多年歷史的古城,屈原、王陽明、沈從文等歷代文人墨客曾在此行吟詠唱。芷江的山、水、橋、樓、宮、寺、巷、街、坊、館,無不彰顯出深厚的文化底蘊(yùn)。加之沈從文筆下的《芷江縣的熊公館》《桃源與沅州》《沅水上游幾個縣份》《女難》等經(jīng)典作品,無不深深吸引和感染著以周子厚為代表的芷江文學(xué)青年。在周子厚之后,芷江涌現(xiàn)出田均權(quán)、曾岸、李復(fù)海等鄉(xiāng)土文學(xué)創(chuàng)作者,他們深受沈從文文學(xué)思想、鄉(xiāng)土文學(xué)創(chuàng)作風(fēng)格的影響,以沈從文為楷模,傳承沈從文的文學(xué)創(chuàng)作精神,努力筆耕,創(chuàng)作出大量鄉(xiāng)土文學(xué)佳作。