沈從文青年時期曾兩次來到芷江工作、生活，跨五個年度，1922年秋離開芷江，于1923年來到北京，從此步入艱辛的寫作生涯與坎坷的人生旅程，寫出了《邊城》這部被譽(yù)為“現(xiàn)代文學(xué)史上最純凈的一個小說文本”，成為我國杰出的鄉(xiāng)土作家。就是這些描寫湘西人原始、自然的生命形式，深情贊美人性美的文學(xué)作品直接感染、影響了芷江青年周子厚，使其走上文學(xué)創(chuàng)作之路。周子厚在沈從文的親切關(guān)懷、悉心指導(dǎo)下茁壯成長，成為芷江第一位鄉(xiāng)土文學(xué)創(chuàng)作的傳承者。

沈從文與周子厚的父親曾在沅州團(tuán)防局共事，相交莫逆，周子厚得以從小就認(rèn)識了青年才俊沈從文。周子厚（1913—2000）出生于芷江縣城，原名周裕德，后改名周子厚。少年周子厚先后在芷江龍家私塾、曾氏祠堂私塾、務(wù)實學(xué)堂、第一國民小學(xué)、縣立高小、芷江第九聯(lián)合中學(xué)讀書?？谷諔?zhàn)爭時期，他已成為一位頗有聲望的“報人”。1937年10月，周子厚進(jìn)入《芷江民報》工作，擔(dān)任該報副刊編輯。1940年2月21日，《中央日報》（芷江版）正式創(chuàng)刊，5月，周子厚開始在《中央日報》（芷江版）擔(dān)任主任編輯?！吨醒肴請蟆罚ㄜ平妫┯?944年1月?？螅茏雍裼謥淼姐淞辍读蟆啡沃魅尉庉?。1953年3月，他擔(dān)任湖南省立第十師范（芷江）學(xué)校教導(dǎo)主任。此后三十余年，他長期從事教育工作。

周子厚之所以在當(dāng)時能成為“芷江文學(xué)”第一人，主觀原因是他從小立志走文學(xué)創(chuàng)作之路并長期不懈追求；客觀原因是得到了沈從文、張?zhí)煲?、田漢等文化名人的悉心教導(dǎo)和培養(yǎng)。

隨著抗日戰(zhàn)爭形勢的急劇變化，北京、天津、上海等大城市相繼淪陷，許多文學(xué)藝術(shù)家被迫遷往中小城市或鄉(xiāng)村。當(dāng)時先后移遷湖南的文化名人有郭沫若、茅盾、田漢、艾青、力揚(yáng)、常任俠等。他們對湖南的抗日文化起了極大的推動和激勵作用。由李仲融、呂振羽、翦伯贊等湘籍文化名人發(fā)起，于1937年10月在長沙成立湖南文化界抗敵后援會（簡稱“文抗會”）。當(dāng)時生長在芷江的周子厚以報刊作為陣地，用手中的筆作為匕首，全身心投入血雨腥風(fēng)的抗日戰(zhàn)爭激流中，表現(xiàn)出一名“戰(zhàn)士”的英勇本色。周子厚1937年10月在《芷江民報》編輯副刊，自此一邊編輯抗戰(zhàn)新聞，一邊寫作反映抗戰(zhàn)的文學(xué)作品，以“張英”為筆名陸續(xù)在《力報》《大公報》《申報》《文學(xué)雜志》《文藝復(fù)興》《上海婦女》《龍門陣》《抗戰(zhàn)藝術(shù)》等報刊發(fā)表文學(xué)作品。他撰寫的《激流》《故鄉(xiāng)》《小戰(zhàn)士》《孵鴨》《孩子與霧》《老老》《上?！贰队航痈！贰洞]》《減租》《三才老爹》等作品得到當(dāng)時著名作家張?zhí)煲?、蔣牧良、吳組緗、田漢、沈從文等人的贊賞。張?zhí)煲碓騾墙M緗推薦周子厚說：“這是我所接觸中很有才氣的一位青年作者?！敝茏雍褡珜懙牡胤轿幕芯课恼隆墩劤胶討虻哪窟B戲》《淺談辰河戲》《辰河戲三個雉尾聲的表演》等文章分別發(fā)表在《力報》《戲劇報》上得到田漢的高度贊揚(yáng)。青年沈從文離開芷江來到北京后，周子厚與沈從文先生建立了書信聯(lián)系，他將創(chuàng)作的作品寄給沈從文，渴望得到指導(dǎo)與修改。沈從文對周子厚特別關(guān)心，收到周子厚的書信與文稿，每次都親筆修改后，陸續(xù)推薦在報刊發(fā)表。有一次沈從文在給周子厚的信中寫道：“子厚先生：得見來信，十分感謝。沅州是我十年前住過的地方，街道和房屋，橋和塔，樹和水，給我印象都很好。尤其是幾個前輩先生，一分溫厚的友誼，值得記憶。我有很多日子，攜帶小篾籃，籃中放個長方形的木戳記，大清早就各處走去，我那時的職務(wù)是查驗城里城外屠戶當(dāng)天宰殺的豬羊數(shù)目。我很滿意這份職務(wù)。因為它使我注意社會一部門生活，認(rèn)識得相當(dāng)透徹，（現(xiàn)在若輪派到我時，一定還依然很高興的去服務(wù)。）每到黃昏左右，我按時到監(jiān)獄署獄中去收封，查點(diǎn)寄押在牢的無辜鄉(xiāng)下人。土匪來圍城時，便隨同團(tuán)總龍胖老爺半夜里到各處去查街。大饑荒年程，還親眼見過萬千逃難來城的窮人，隨處倒斃在大街小巷間！……這就是我所受的教育。很好的一種教育！若照你所說，目前我是有了成就的，這點(diǎn)點(diǎn)成就，與我在沅州的生活，實在不可分開。我很希望你有機(jī)會再來沅州看看……”此信足以說明沈從文對文學(xué)青年周子厚關(guān)心之至。

周子厚與沈從文先生的深厚情感，周子厚《悼念沈從文先生》一文亦是佐證。1988年5月21日，大雨剛過，炎熱頓消，周子厚懷著沉痛的心情寫下《悼念沈從文先生》：

我是以一個學(xué)習(xí)寫作者的后輩身份與沈先生開始通信的，另一淵源是沈先生青年時代，曾在沅州團(tuán)防局和我父親共過事，相交莫逆。我給他寫第一封信時，只是抱著一種試探心理，認(rèn)為沈先生未必會理睬我。沒過多久，沈先生居然回了信，不僅熱情地招呼我跟他通信，并要我把習(xí)作寄與他評閱，而且問我父親和當(dāng)年團(tuán)防局的一些老同事。問及沅州桃花溪、景星古剎，以及龍津橋兩邊河灘中的鐵?！撕?，每年我總要給他寫十封以上，寄稿件可就多了。他要隔兩個月必給我復(fù)一封信，信的內(nèi)容，除指出我的習(xí)作的得失之外，總要問問沅州的一些名勝古跡，如桃花溪的“化龍池”、景星寺的“雅地”、三清觀的“四大金剛”、陽溪河的古樹，等等。信中說，他對沅州的一些事、地方和景物，仍有眷念之情，因為這兒的山山水水，給人一種靈氣，讓人生活得舒暢、自由。我的幾篇習(xí)作，經(jīng)沈先生介紹發(fā)表之后，他把其中一篇，經(jīng)他細(xì)致刪改過的原作，寄還給我，并附一封長信，說寫作是一件極其嚴(yán)肅的工作，耕耘務(wù)必辛勤，心態(tài)定要至誠，草率從事是成功之大敵……聞著原稿沾上的油墨味，讀著批改得密密麻麻的文字，感念耗費(fèi)先生心血。

1982年8月28日，周子厚在家里接受了芷江縣文聯(lián)主席舒紹平的采訪。周子厚先生滿懷深情向舒紹平介紹了老一輩作家沈從文、張?zhí)煲淼热藷嵝呐囵B(yǎng)他，幫助他改稿，把他扶上文學(xué)創(chuàng)作之路的經(jīng)歷。

周子厚先生說，他寫了一篇小說《爬梯》，寫一個小市民如何千方百計在官場往上爬而終未爬上去。沈從文接稿后反復(fù)認(rèn)真地看，并親自幫他修改，最后連標(biāo)題也改成了《受降城的小事》。周子厚在大小刊物上發(fā)表了幾十篇小說，無一不是經(jīng)過沈老精心動筆修改后才刊登的。

1946年，周子厚先生寫了一篇以“三五減租”為內(nèi)容的小說《減租》，揭露地主欺騙農(nóng)民而采取的卑鄙手段，沈老接到稿件后，大加贊賞，立即幫助修改，并推薦給商務(wù)印書館朱光潛先生主編的《文學(xué)雜志》發(fā)表。

周子厚先生回憶說：“沈老改稿，正如他的為人，最大特點(diǎn)是坦率直爽、直言不諱，從不轉(zhuǎn)彎抹角，不講客套話，不講情面，一是一，二是二，當(dāng)面鑼對面鼓，一針見血指出作品的不足之處。他改稿嚴(yán)謹(jǐn)縝密，在原作的字里行間反復(fù)刪改，連標(biāo)點(diǎn)符號都不放過。除眉批外，文章最后還要寫上幾大版批語，主要是講文章的不足以及修改注意事項和意見。有幾次，他在稿件中，發(fā)現(xiàn)我寫作態(tài)度不端正，有敷衍塞責(zé)現(xiàn)象，便毫不顧及面子，在信中嚴(yán)肅批評，指出我寫小說的目的不明確，動機(jī)不純，功利思想嚴(yán)重，作為一個文學(xué)青年，這是萬不可取的。”沈老的教誨，過了幾十年，周子厚先生始終銘記在心，至今不忘。

說到張?zhí)煲韺λ膸椭c培養(yǎng)，周子厚也是感慨萬千：“抗戰(zhàn)時期，不少大學(xué)都從北京、上海等大城市遷來大后方，湘西地區(qū)也有一些學(xué)校，當(dāng)時張?zhí)煲碓阡悠值暮蠂鴮W(xué)院當(dāng)教授。我本來是不認(rèn)識他的，只是因為沈從文先生一封書信的推薦介紹，我結(jié)識了張老，并將自己寫的小說稿子寄給了他，他也很樂意指導(dǎo)幫助我。張老改稿的風(fēng)格與沈老截然不同。張老是一個風(fēng)趣幽默的人，同時又很尊重作者。我當(dāng)時就是一個很普通的文學(xué)青年，張老名氣很大，但他卻是平等待人，并不擺大家的架子，把我當(dāng)成知心朋友一樣對待。他修改稿子，不在原作字里行間進(jìn)行，而是改在原作的上下左右四周，寫得密密麻麻，并用箭頭一一標(biāo)清，結(jié)尾還寫道：‘子厚兄，以上意見和看法僅供你參考?！碑?dāng)時的張?zhí)煲砑缺戎茏雍衲觊L，又是有成就的文化名人，這樣關(guān)心、愛護(hù)、幫助周子厚，且尊稱其“子厚兄”，令周子厚很受感動。

在沈從文、張?zhí)煲淼让说南ば闹更c(diǎn)幫助下，青年才俊周子厚很快成為湖南作家群中的佼佼者。

作家舒紹平認(rèn)真賞閱了周子厚在各類報刊發(fā)表的一百余篇作品后，大加贊賞。他說：“周子厚老師的小說師承沈從文，深受沈從文文學(xué)思想、創(chuàng)作風(fēng)格的影響，具有濃郁的湘西地方特色，是地道的鄉(xiāng)土文學(xué)。從人物、環(huán)境、生活及至語言，處處散發(fā)出湘西泥土味，是一幅舞水河沿岸淡淡的山水畫。……據(jù)考證，目前為止，周子厚先生是芷江鄉(xiāng)土文學(xué)創(chuàng)作第一人?！?/p>

“沅有芷兮澧有蘭”，芷江是一座有兩千多年歷史的古城，屈原、王陽明、沈從文等歷代文人墨客曾在此行吟詠唱。芷江的山、水、橋、樓、宮、寺、巷、街、坊、館，無不彰顯出深厚的文化底蘊(yùn)。加之沈從文筆下的《芷江縣的熊公館》《桃源與沅州》《沅水上游幾個縣份》《女難》等經(jīng)典作品，無不深深吸引和感染著以周子厚為代表的芷江文學(xué)青年。在周子厚之后，芷江涌現(xiàn)出田均權(quán)、曾岸、李復(fù)海等鄉(xiāng)土文學(xué)創(chuàng)作者，他們深受沈從文文學(xué)思想、鄉(xiāng)土文學(xué)創(chuàng)作風(fēng)格的影響，以沈從文為楷模，傳承沈從文的文學(xué)創(chuàng)作精神，努力筆耕，創(chuàng)作出大量鄉(xiāng)土文學(xué)佳作。