隋唐時(shí)期，科舉考試設(shè)有諸多科目，其中進(jìn)士科最為人們所重視，視為入仕正途。宋代，科舉的三級考試制度正式形成，鄉(xiāng)試中榜者稱舉人，會試中榜者稱貢士，殿試中榜者則稱進(jìn)士。之后歷代，進(jìn)士成為古代讀書人科考金字塔的塔頂部分，同時(shí)也最難考，得中進(jìn)士是古代無數(shù)讀書人的夢想。其中，進(jìn)士又分為三甲，一甲三人，賜進(jìn)士及第，分別俗稱狀元、榜眼、探花；二甲、三甲，分賜進(jìn)士出身、同進(jìn)士出身。得中進(jìn)士者一般都前途光明，一甲可立刻授官職，二甲、三甲則參加翰林院的考試，學(xué)習(xí)三年再授官職。

明清時(shí)期的官吏主要由舉人和進(jìn)士擔(dān)任，其中舉人大多擔(dān)任縣級官吏；而進(jìn)士則一般是備作中央官員，會有比較好的前景。

各朝的科舉考試進(jìn)士錄取人數(shù)不一，唐代較少，一次僅錄取二三十人甚至幾人；宋代較多，一般幾百人，多時(shí)上千（當(dāng)時(shí)舉人無做官資格）；明清時(shí)期，因舉人有了做官資格，進(jìn)士錄取人數(shù)下降到一百人左右，且為平衡各地發(fā)展，往往按地域分配名額。

自隋唐至清，在我國1300年的科舉制度史上，考中進(jìn)士的總數(shù)大約有十萬人。

總體而言，進(jìn)士是一個(gè)才能卓著的群體，古代許多大政治家、文學(xué)家、學(xué)者都是進(jìn)士出身，如唐代的王勃、王昌齡、王維、岑參、韓愈、劉禹錫、白居易、柳宗元、杜牧等，宋代的范仲淹、歐陽修、司馬光、王安石、蘇軾兄弟等，明代的張居正、徐光啟等。