舉人一詞最早得名于漢代的察舉制度，被舉薦者稱為舉人。

唐代時，報考進士的考生均稱舉人。宋代，舉人才成為鄉(xiāng)試考中者的稱呼。但宋代的舉人只是有了參加京城會試的機會，并無做官機會。并且，舉人的資格僅是一次性的，如果在接下來的會試中沒有被錄取，則參加下次科舉時，還要重新參加鄉(xiāng)試，再次取得舉人資格方可參加會試。

而到了明清時期，舉人的含金量才逐漸高起來，進退都比較從容。進，可參加京城會試，乃至殿試，向進士出身沖刺，且舉人資格終身有效，這次不中，下次科舉可直接參加會試；退，舉人已經(jīng)具備了做官的資格，一旦朝廷有相應(yīng)官職出缺，舉人便可頂上。

一般舉人所任官職都是知縣、候補知縣或者教諭、訓(xùn)導(dǎo)等縣級教育長官，也有個別任知府的。

因此，明清時期的讀書人一旦中舉，基本上就實現(xiàn)了讀書做官的愿望?？傮w上，舉人構(gòu)成了明清兩代低級官員的主流。