“宰”是“主宰”的意思，“相”是“輔助”的意思，“宰相”就是“主宰、輔助帝王的人”，是百官之首。

起初，“宰”和“相”分別是兩種官職的名稱。在周朝，就出現(xiàn)了太宰這一官職，但太宰不是百官之首。春秋時，出現(xiàn)了“相”的官職，如我們所熟悉的管仲、晏嬰等，都曾被授予

“相”這一官職。這時，

“相”已經(jīng)是管理國家的最重要的官職之一。

戰(zhàn)國時，秦國自秦武王開始正式設(shè)置了左丞相、右丞相，而秦統(tǒng)一六國后，宰相才作為一種官職被確定下來。

在封建社會中，長期存在著君權(quán)和相權(quán)的斗爭。最終，明太祖朱元璋廢掉了宰相官職，只設(shè)六部;清代則設(shè)軍機處，多名軍機大臣共同理事，宰相最終消失在歷史舞臺上。