我國古代人的姓氏比較復雜。從不少古姓以女字作偏旁來看，大概在母系社會就已經(jīng)有姓的分別了。為什么要有姓的分別呢？班固在《白虎通義》中作了一個回答：“人所以有姓者何？所以崇恩愛，厚親親，遠禽獸，別婚姻也。故紀世別類，使生相愛，死相哀，同姓不得相娶者，皆為重人倫也?！?/p>

第一，姓有“紀世別類”的作用。也就是說，早期的姓是一種族號，它不是個別人，也不是個別家族的稱號，而是整個氏族的稱號。顧炎武《日知錄》中有：“言姓者本于五帝，見于春秋者，得二十有二。”這二十二個姓分別是：媯、姒、子、姬、風、嬴、己、任、姞、祁、羋、曹、董、姜、偃、歸、曼、熊、隗、漆、妘、允。見于春秋時代的22個姓，就是遠古22個氏族延續(xù)到春秋時期的后代。

第二，姓有“別婚姻”的作用。在氏族社會中，同姓不婚，也就是同一氏族內部的人不得通婚。《左傳》中有：“男女同姓，其生不蕃?！笨梢姡湃艘呀?jīng)知道近血緣的婚姻對后代遺傳不利。因此，姓作為氏族的稱號，在我國遠古社會具有十分重大的意義。

第三，姓有“崇恩愛，厚親親”的作用。在氏族社會中，同氏族的成員平等地享有氏族內部的各種權利。到了奴隸社會，貴族有姓，平民無姓，姓成了區(qū)分社會地位的一個標志。

我國上古時期不僅有姓，還有氏。氏和姓既有聯(lián)系，又有區(qū)別。姓是一種族號，氏是姓的分支。姓是不變的，而氏的變化很大。氏的自立有多種復雜的情況，比較常見的有：以受封的邑名為氏；以所居住的地名為氏；以官名為氏；以祖先的字或謚號為氏。

戰(zhàn)國以后，人們往往以氏為姓，姓氏逐漸合而為一；到了漢代，其統(tǒng)稱為姓，而且自天子至平民都可以有姓。

姓是用來“別婚姻”的。因此，貴族婦女的姓比名更重要。待嫁的女子如果要加以區(qū)別，便在姓上冠上孟（伯）仲叔季，表示排名。出嫁以后，如果要加以區(qū)別，則采用下列幾種方法：第一，在姓上冠以所自出國的國名或氏；第二，嫁給別國的國君，在姓上冠以配偶受封的國名；第三，嫁給別國的卿大夫，在姓上冠以配偶的氏或邑名；第四，死后在姓上冠以配偶或本人的謚號。如果不需要區(qū)別，則可以采用在姓上加氏的辦法稱呼婦女，這種辦法在封建時期一直被沿用。