纏足，據(jù)說是南唐后主李煜的“發(fā)明”。陶宗儀《南村輟耕錄》中有“纏足”一條，記述了李后主讓嬪妃窅（yǎo）娘用帛纏繞雙腳，使腳顯得纖小，向上屈成弓形，如新月一般，跳起舞來更加優(yōu)美。后來窅娘就開始裹腳，宮廷風(fēng)尚傳到民間之后，人人效仿。

到了宋朝，纏足已經(jīng)成為貴族女子的時尚，蘇軾《菩薩蠻·涂香莫惜蓮承步》便是一首詠?zhàn)阍~。后世甚至形成了專門的“學(xué)問”，來研究女性的腳和鞋，如清朝方絢便著有《香蓮品藻》一書，對女性的腳進(jìn)行點(diǎn)評分類，區(qū)分高下。

不過，并不是所有的小腳都能叫“三寸金蓮”，要小到三寸才行，這個比例并不高。由于纏足會帶來行動上的極大不便，所以三寸金蓮主要見于不事生產(chǎn)的中、上階層婦女。為了追求三寸金蓮，女子最早從3歲就要開始纏足，這一陋習(xí)無疑是對幼小女童的戕害。