纏足，據(jù)說(shuō)是南唐后主李煜的“發(fā)明”。陶宗儀《南村輟耕錄》中有“纏足”一條，記述了李后主讓嬪妃窅（yǎo）娘用帛纏繞雙腳，使腳顯得纖小，向上屈成弓形，如新月一般，跳起舞來(lái)更加優(yōu)美。后來(lái)窅娘就開(kāi)始裹腳，宮廷風(fēng)尚傳到民間之后，人人效仿。

到了宋朝，纏足已經(jīng)成為貴族女子的時(shí)尚，蘇軾《菩薩蠻·涂香莫惜蓮承步》便是一首詠?zhàn)阍~。后世甚至形成了專(zhuān)門(mén)的“學(xué)問(wèn)”，來(lái)研究女性的腳和鞋，如清朝方絢便著有《香蓮品藻》一書(shū)，對(duì)女性的腳進(jìn)行點(diǎn)評(píng)分類(lèi)，區(qū)分高下。

不過(guò)，并不是所有的小腳都能叫“三寸金蓮”，要小到三寸才行，這個(gè)比例并不高。由于纏足會(huì)帶來(lái)行動(dòng)上的極大不便，所以三寸金蓮主要見(jiàn)于不事生產(chǎn)的中、上階層?jì)D女。為了追求三寸金蓮，女子最早從3歲就要開(kāi)始纏足，這一陋習(xí)無(wú)疑是對(duì)幼小女童的戕害。