魯迅與改造國民性是中國現(xiàn)當代文學的重大課題。它是與中華民族的現(xiàn)代化和強國之夢要求緊密聯(lián)系在一起的。

要建設(shè)一個偉大的強國，要使中國實現(xiàn)現(xiàn)代化，當然需要堅實的物質(zhì)基礎(chǔ)，需要科學技術(shù)和生產(chǎn)力的現(xiàn)代化，但如果沒有精神力量的支撐，沒有人的素質(zhì)的現(xiàn)代化，現(xiàn)代化就不會真正實現(xiàn)，暫時實現(xiàn)了也會是“沙上建塔”。鴉片戰(zhàn)爭以后，中國遭到列強侵略，吃了許多敗仗，不少人在充滿屈辱與痛苦的情勢下，想到了物質(zhì)力量，想到“師夷之長技以制夷”，也想到了制度改革，但都沒有成功。即連孫中山領(lǐng)導(dǎo)的辛亥革命這樣重大的政治運動，也沒有使中國向著具有現(xiàn)代意義的方向發(fā)展，其宏大的理想被殘酷的社會現(xiàn)實塵封為一壇香醇的老酒。于是，一些有識之士便敏銳地意識到人的素質(zhì)問題，想到了“改造國民性”。例如，1925年魯迅曾就民元以后表面上熱熱鬧鬧的政體改革活動說：“要國民改革自己的壞根性，于是就不肯了，所以此后最要緊的是改革國民性，否則，無論是專制，是共和，是什么什么，招牌雖換，貨色照舊，全不行的?！保ā秲傻貢ぐ恕?，載《魯迅全集》第11卷，人民文學出版社1981年版）。

魯迅深刻認識到，中國政治改革和現(xiàn)代化的核心不在招牌的更換、政體的變更，而在于人的素質(zhì)的現(xiàn)代化。而對這一問題，魯迅早在青年時代就有過精辟的論述。1907年他在考察19世紀物質(zhì)文明的偏頗后嚴肅地指出：“遞夫十九世紀后葉，而其弊果益昭，諸凡事物，無不質(zhì)化，靈明日以虧蝕，旨趣流于平庸，人惟客觀之物質(zhì)世界是趨，而主觀之內(nèi)面精神，乃棄置不之一省。重其外，放其內(nèi)，取其質(zhì)，遺其神，林林眾生，物欲來蔽，社會憔悴，進步以停……十九世紀文明禮貌一面之通弊，蓋如此矣?！庇纱?，魯迅聯(lián)想到中國的現(xiàn)實，認為民族危機主要是人心和精神的危機，也是文化的危機，即所謂“本根剝喪，神氣旁皇”（《破惡聲論》，載《魯迅全集》第8卷，人民文學出版社1981年版），進而認為：“國人之自覺至，個性張，沙聚之邦，由是轉(zhuǎn)為人國。人國既建，乃始雄厲無前，屹然獨見于天下，更何有于膚淺凡庸之事物哉？”所以，魯迅斷言，中國要實現(xiàn)現(xiàn)代化，“首在立人，人立后而凡事舉”（《文化偏至論》，載《魯迅全集》第1卷，人民文學出版社1981年版）。魯迅的這一認識是十分深刻、具有現(xiàn)代意義的，但在當時卻絕不孤立，也不是空穴來風。魯迅不過是那一代思想先驅(qū)者的一個代表。當時的陳獨秀、李大釗以及更早的嚴復(fù)、梁啟超等，都曾提出過類似的觀點。嚴復(fù)指出，“國之貧富強弱治亂者，其民力民智民德三者之征驗也”，認為甲午戰(zhàn)爭失敗的根本原因就正在于“民力已苶，民智已卑，民德已薄之故也，一戰(zhàn)之敗，何足云乎”（《原強》），因此他極力倡導(dǎo)“鼓民力，開民智，新民德”，努力提高國人的素質(zhì)。梁啟超在分析康有為的“變法”主張時認為，“康有為以為望變法于朝廷，其事頗難，然各國之革政，未有不從國民而起者，故欲倡之于下，以喚起國民之議論，振刷國民之精神，使厚蓄其力，以待他日之用”（《戊戌變法論》），斷定“今日之最重要者，則制造中國魂是也”。

由此可見，這一代先驅(qū)者在總結(jié)辛亥革命失敗的經(jīng)驗教訓中，逐漸形成了這樣的共識：其一，中國現(xiàn)代化的出路既不取決于被甲午海戰(zhàn)摧毀的堅船利炮，也不是維新派、革命派所力主的立憲共和，而是人之覺醒的程度和人的素質(zhì)的優(yōu)劣。人的現(xiàn)代化是中國現(xiàn)代化的邏輯起點和發(fā)展方向。其二，要使人的現(xiàn)代化能夠?qū)崿F(xiàn)，就必須以民主和科學為武器，對國民進行深刻的思想啟蒙，反對舊道德、舊思想、舊文化，以深刻的理性精神去開啟蒙昧的中國心智，以現(xiàn)代健全的人格向民族“硬化”精神展開強有力的挑戰(zhàn)，這樣才有可能達到“國人之自覺至，個性張”。這就為人的素質(zhì)的現(xiàn)代化提供了評估依據(jù)。其三，通過思想啟蒙改變?nèi)说木瘢钣行У氖侄萎斖莆乃?，這正如魯迅后來所說：“我們的第一要著，是在改變他們的精神，而善于改變精神的是，我那時認為當然要推文藝，于是想提倡文藝運動了?！保ā秴群啊ぷ孕颉罚d《魯迅全集》第1卷，人民文學出版社1981年版）

“文藝是國民精神所發(fā)的火光，同時也是引導(dǎo)國民精神的前途的燈火?！保ā秹灐ふ摫犃搜劭础罚d《魯迅全集》第1卷，人民文學出版社1981年版），其中雜文尤其得心應(yīng)手，因為雜文的議論特性、主觀感性色彩和社會批判功能，使它在溝通讀者與作者、生活與藝術(shù)的聯(lián)系中，不僅可以省卻形象感知過程中若干繁縟、拖沓的中介環(huán)節(jié)，迅即對思想文化的種種現(xiàn)實問題、種種弊端做出針砭，而且最容易進入人的精神領(lǐng)域，與讀者形成心對心的交流，用魯迅的話說，它是“感應(yīng)的神經(jīng)，攻守的手足”。魯迅棄醫(yī)從文，胡適棄農(nóng)從文，冰心棄理從文……而一大批文學精英如魯迅、陳獨秀、周作人、茅盾、聶紺弩、徐懋庸等又終生不渝地撰寫雜文，這既是他們個人的自覺選擇，更是歷史的一種熱切呼喚。