提及“富不過三代”古語，人們腦海中首先浮現(xiàn)的可能就是驕奢淫逸、敗家一類詞匯。然而除此之外，還得從古代社會制度上扒一扒。

首先是上流社會的嫡長子繼承制。這個制度既能一定程度上保證繼承時的安全性，也可保留住原來實力。但如此一來，除了嫡長嫡孫這一支之外，其他宗室就會離貴族越來越遠(yuǎn)，基本上三代之后也就剩下個“貴族后裔”頭銜了。

其次是對民間資本的壓制。眾所周知，秦之所以能夠完成“大一統(tǒng)”，一個原因就是將法家制度發(fā)揮到了極致。而法家強(qiáng)調(diào)“重君而輕民”。體現(xiàn)之一，就是極力剝削民間財富而為國家或者說為君主所有。在法家看來，人民富有就有了敢于觸犯君主權(quán)威的資本，是十分危險的事情。因此秦王朝嚴(yán)厲打擊民間財富的發(fā)展，對民間富戶強(qiáng)行推行“分家”制度。也就是說兒子娶妻成家之后，必須從父親那里分割出一部分財產(chǎn)，如此一代接一代分割下去，自然很難“富過三代”了。漢武帝時，為了加強(qiáng)中央財政收入，先后推行“算緡”“告緡”等政策進(jìn)行民間大搜刮，同時將寡頭的私有產(chǎn)業(yè)也收歸“國有”，民間財富于是完全被散沙化。這樣的政策還被后世王朝奉為根本國策而發(fā)揚(yáng)光大，直到甲午戰(zhàn)爭之后，迫于無奈的晚清政府才摒棄了國有壟斷的政策而鼓勵發(fā)展民營經(jīng)濟(jì)。

再次是對士族資本的有效限制。士族階層權(quán)力與財富迅速膨脹，對皇權(quán)造成威脅。隋唐時科舉制度的出現(xiàn)，彌補(bǔ)了這個皇權(quán)統(tǒng)治下的大漏洞?？婆e制度不但為“窮孩子”提供了一條改變命運(yùn)的光明大道，更是一定程度上突破了官僚世襲這一政治弊端，對絕大部分士族子弟來說，要想延續(xù)甚至超越父祖輩的成就，就得憑本事“考”來。如此一來，紈绔之徒功名不就致使家道中落、“富不過三代”，是再正常不過的。