國(guó)人似乎有“狀元情結(jié)”。像粵菜里有名的“及第粥”，大約就是“狀元及第粥”的簡(jiǎn)稱。舊小說(shuō)和戲曲中最受大眾偏愛(ài)的才子佳人故事，男一號(hào)更是動(dòng)輒頭插宮花，身著紅袍就成了狀元了。那么，究竟什么才是狀元呢？

中國(guó)古代的科舉考試以名列第一者為元。而科舉考試又分鄉(xiāng)試、會(huì)試、殿試等幾個(gè)層次。這鄉(xiāng)試第一稱解元，大名鼎鼎的唐伯虎人稱“唐解元”，就是因?yàn)樗辛四暇┼l(xiāng)試的頭名。會(huì)試第一稱會(huì)元。殿試第一稱狀元，第二稱榜眼，第三稱探花，三者合稱“三鼎甲”。唐制，舉人赴京應(yīng)禮部試者皆須投狀，因稱居首者為狀頭，故有狀元之稱。中狀元者號(hào)為“大魁天下”，俗稱“登龍門(mén)”。因其為殿試第一甲第一名，亦別稱殿元。又因居鼎之首，亦稱鼎元。

但古時(shí)的狀元也不全部是殿試第一名。唐鄭谷及第后，作《及第后宿平康里詩(shī)》，詩(shī)中有“好是五更殘酒醒，耳邊聞喚狀元聲”句，但鄭谷當(dāng)年是第八名，而不是第一。還有更恐怖的：五代時(shí)南漢《十國(guó)春秋》云“劉龑（）定例，作狀元者，必先受宮刑”。故羅履先《南漢宮詞》曰：“莫怪宮人夸對(duì)食，尚衣多半狀元郎。”

據(jù)考證，中國(guó)古代應(yīng)該有886名狀元，現(xiàn)在有姓名可查的也就592人。歷史上有史可查的第一個(gè)狀元，是唐武德五年（622）壬午科狀元孫伏伽。而最后一個(gè)狀元，是清光緒三十年（1904）甲辰科狀元?jiǎng)⒋毫?。戲曲上的狀元?dāng)駙馬，實(shí)際上僅唐會(huì)昌二年（842）壬戌科狀元鄭顥一人而已。

古往今來(lái)這么多狀元中，雖不乏政治家、史學(xué)家，但仍以文學(xué)家為多。其中較為人知的有：唐代的詩(shī)人賀知章與王維、書(shū)法家柳公權(quán)，宋代的詞人張孝祥、民族英雄文天祥，明代的名臣胡廣、楊慎，清代的名臣翁同龢、實(shí)業(yè)家張謇等。