北辰

大名鼎鼎的參宿四

恒星的世界里有許多知名度很高的恒星，比如天狼星、織女星、北極星等。它們都是由于某種歷史原因而獲得了較高的知名度。還有一些知名度很高的恒星，卻是由于某種奇特的天文成因引起天文學(xué)家注意的，其中包括海山二和參宿四，這是恒星世界的兩個巨無霸。這兩顆恒星距離我們都不太遠(yuǎn)，因而非常明亮。對于北半球的居民來說，參宿四更是引人關(guān)注，它處在冬夜星空明亮的獵戶座中。

獵戶座是一個十分明亮的大星座，它最明顯的特征就是在形狀上由4顆星組成一個四邊形，中心還有3顆星組成一條直線。這3顆星被看作是獵戶座的腰帶。處于這個四邊形左上側(cè)的就是參宿四。參宿四是一顆十分明亮的恒星，呈現(xiàn)出紅色的光芒，論其亮度，足以坐上星空中的第10把交椅。

雖然現(xiàn)在望遠(yuǎn)鏡的觀測能力越來越強(qiáng)大，但利用它來觀測恒星也只是比肉眼觀看更明亮而已，絕大部分的恒星依然只是一個圓點，而不可能看到一個圓面。這是因為恒星距離我們實在太遙遠(yuǎn)了，能看到圓面的只有很少的幾顆恒星，參宿四就是其中之一。

阿卡塔瑪大型毫米/亞毫米陣列（ALMA）望遠(yuǎn)鏡是毫米波射電望遠(yuǎn)鏡，這個大型組合望遠(yuǎn)鏡給參宿四拍攝了一張照片。從照片上看，參宿四是一個不算圓的大圓斑。

參宿四知名度那么高，并非浪得虛名，主要是它的個頭成就了它的知名度。它是恒星中的巨無霸。

參宿四是一顆紅超巨星，它的直徑是太陽的1000倍。在當(dāng)初與眾多恒星一起形成星云的過程中，由于一個偶然的因素，它獲得了一個千載難逢的機(jī)會，吸收了大量的星際塵埃物質(zhì)，也就擁有了巨無霸的身材。它的身材不僅遠(yuǎn)超同伴，而且也超出了恒星的一般標(biāo)準(zhǔn)。如果將它放到太陽的位置上，不要說地球和火星，就是比它們更遠(yuǎn)離太陽的木星，也全在參宿四的肚子里。參宿四雖然體積龐大，卻是一個虛胖子，就如同太陽系中的土星和木星那樣，是由一大團(tuán)氣體組成的。雖然如此，我們也不要認(rèn)為它就是一個無用的龐然大物。它的質(zhì)量相當(dāng)于20個太陽。它的發(fā)光能力更是驚人，是太陽的13.5萬倍。

參宿四吞噬了同伴

雖然參宿四是個虛胖子，但是行動卻不慢，表面旋轉(zhuǎn)速度高達(dá)5.4萬千米/小時，比應(yīng)有的速度快150倍。這大大超出了常規(guī)。為什么它會如此反常？科學(xué)家研究之后認(rèn)為，它曾經(jīng)吞噬了一顆恒星，那是一顆跟太陽差不多大的恒星，且可能是一顆伴星，與參宿四本來是一對雙星，后被參宿四吞入了它的肚子里。正因為吞噬了同伴，參宿四才得到了額外的角動量，旋轉(zhuǎn)得更快一些。

參宿四身邊有很多的物質(zhì)云殘骸，從它們出現(xiàn)的時刻可以推知，參宿四吞噬同伴的時間大約在10萬年前。那個時刻，參宿四就像是宇宙大爆炸那樣，向外界拋出了大量的物質(zhì)。這些吞噬同伴時留下的殘骸，在它的身邊變成了龐大的物質(zhì)云團(tuán)。

參宿四是個短命鬼

宇宙中的天體都遵循一個基本的原則，那就是：誰的個子大，誰就得先死。參宿四也符合這一原則，它快壽終正寢了。

參宿四的質(zhì)量是太陽的20倍。雖然它的年齡只有區(qū)區(qū)800萬年，但是已經(jīng)嚴(yán)重老化。而一顆像太陽這樣的普通恒星，壽命則會達(dá)到100億年，這就是個子大需要付出的代價。

很久以前，科學(xué)家就發(fā)現(xiàn)參宿四的亮度是不穩(wěn)定的?，F(xiàn)在，借助世界上最大的天文望遠(yuǎn)鏡以及其他觀測技術(shù)，科學(xué)家還發(fā)現(xiàn)，參宿四的表面正在沸騰。與其說參宿四像一口沸騰的大鍋，還不如說它像是一顆心臟在跳動。但是這個跳動的過程，絕不像心臟跳動那樣輕緩，而是像吹泡泡那樣，急劇增大。吹泡泡就是天體年老的特征。科學(xué)家仔細(xì)地研究了這一特征，他們發(fā)現(xiàn)從1993年以來，參宿四的直徑縮小了15%，這是一個非常危險的信號，是即將爆發(fā)的先兆。

為了地球生命的安全，科學(xué)家一直在密切地關(guān)注著天空，研究哪一顆恒星會發(fā)生超新星爆發(fā)，以利于我們提前做好準(zhǔn)備?，F(xiàn)在他們把目光鎖定在參宿四上，準(zhǔn)備給我們一個準(zhǔn)確的時間表。參宿四發(fā)生超新星爆發(fā)的時間并未確定，也許是1萬年，也許是1000年。

獵戶座是冬夜里最顯眼的星座，獵戶座腰帶上的三星歷來被中國人看作是吉祥之星，分別代表著福、祿、壽。人們常說，“三星高照，新年來到”，其中的三星就是參宿一、參宿二和參宿三。可是中國古人并不知道，三星之上的這顆參宿四是顆即將爆發(fā)的恒星。等到有參宿四爆發(fā)的確切消息時，或許要改為“三星高照，厄運來到”了。