使用火是人類歷史上第一次重大的技術(shù)突破，火對于古代先民有著非常重大的意義。當(dāng)人類尚不能熟練地生火時，一旦部落里的火種熄滅了，不僅重新點(diǎn)燃很困難，而且還預(yù)示著部落將會衰退或遭遇重大的威脅。因此，原始部落選派出專門的人來管理火種，后者必須不停地給火焰添加燃料，保護(hù)它不至于熄滅。在部落中，這樣的人被賦予了崇高的責(zé)任以及榮譽(yù)。盡管后來人類生火的方法日益成熟，技術(shù)上逐漸到了不需要再由專人看管火的地步，但這個神圣的職務(wù)還是被保留下來了，變成了一種帶有儀式性的職業(yè)。

掌管火的官職

很多人都以為祝融是中國古代神話傳說當(dāng)中的火神，其實不然，祝融這個名字原本指的是掌管火的官職?！蹲髠鳌ふ压拍辍酚涊d：“木正曰句芒，火正曰祝融，金正曰蓐收，水正曰玄冥，土正曰后土?！?/p>

祝首先可以解釋成巫祝，即祈禱和主持祭祀的人物，《說文解字》：“祝，祭主贊詞者?！毕纳讨軙r期設(shè)有許多負(fù)責(zé)祈禱的官職，稱為祝?！吨芏Y》中就記載有太祝、小祝、喪祝等等。融在《說文解字》中解釋成“炊氣上出”，即炎熱的氣流，指的是火焰燃燒時，上方受熱而扭曲的空氣?！蹲髠鳌ふ压四辍罚骸跋奈逶?，火始昏見。丙子，風(fēng)。梓慎曰：是謂融風(fēng)，火之始也。”正義曰：“東北曰融風(fēng)。”《淮南子·地形訓(xùn)》將來自東北的風(fēng)稱為炎風(fēng)。是以融和炎相通，可以用來指示火焰。所以，祝融就解釋成祝禱火焰之人。

關(guān)于祝融的第二種解釋來自《史記》集解引虞番：“祝，大，融，明也?！弊Ｈ谟纸忉尦蓮V照的光明。

火神祝融畫像（清·汪紱圖本）

祝融重黎

祝融被楚國人尊為他們的先祖?！妒酚洝こ兰摇烽_篇談到顓頊帝（黃帝的重孫）生卷章，卷章生重黎。帝嚳在位的時候，重黎當(dāng)了火正，工作相當(dāng)出色，《史記》形容他“能光融天下”，所以帝嚳賜姓祝融。由此看來祝融這個稱呼出自帝嚳時。

好景不長，后來共工部落作亂，帝嚳派祝融重黎去剿滅共工部落，重黎沒能圓滿地完成任務(wù)，結(jié)果被帝嚳殺了。帝嚳命重黎的弟弟吳回接替了哥哥成為新任的祝融。楚國的王室就出自吳回?！皡腔厣懡K。陸終生子六人，坼剖而產(chǎn)焉。其長一曰昆吾；二曰參胡；三曰彭祖；四曰會人；五曰曹姓；六曰季連，羋姓，楚其后也?！?/p>

共工和祝融的戰(zhàn)爭在其它史料中亦有記載?！度时炯o(jì)》記載：“諸侯有共工氏，任智刑以強(qiáng)霸而不王，以水乘木，乃與祝融戰(zhàn)，不勝而怒，乃頭觸不周山?！卑创擞涊d，這場戰(zhàn)爭是祝融贏了才對，為什么他反倒被殺呢？《楚世家》記載的原因是：“帝嚳使重黎誅之（共工氏），而不盡?！币簿褪钦f，重黎沒能全殲共工部落。大概共工部落的殘兵敗將逃走了以后，決開了不周山引發(fā)大洪水，造成了巨大的災(zāi)難，所以才使得帝嚳怒殺重黎。

《淮南子·天文訓(xùn)》說：“昔者共工與顓頊爭為帝，怒而觸不周之山，天柱折，地維絕?！薄对烙?xùn)》說共工又曾與高辛（也就是帝嚳）相爭。顓頊、帝嚳、祝融三者代表的是同一勢力集團(tuán)，所處的時代也相同，這三種說法顯然是同一傳說分化而來的。

祝融與楚人的關(guān)系

《楚世家》說祝融是楚國人的祖先，這就產(chǎn)生了一個疑題。楚人的祖先原本是居住在黃河下游的東夷部落，曾經(jīng)跟隨蚩尤大戰(zhàn)炎黃。黃帝打敗他們以后，為了削弱其勢力，分流一部分東夷居民，使他們遷徙到長江中游，成為后來的楚人。按《禮記·鄭注》的說法則是顓頊分流東夷人。那么楚人應(yīng)該恨透了黃帝和顓頊才對，怎么會自稱他們的祖先祝融是黃帝和顓頊的后代呢？

或許，黃帝或顓頊當(dāng)初分流東夷人的時候，可能把這么一大批反叛者驅(qū)趕到外地就不管了。要是哪一天他們休養(yǎng)生息夠了，重新殺回來怎么辦？因此派長官和軍隊押送他們到指定的地方進(jìn)行監(jiān)視。祝融興許就是充當(dāng)了管理流放者的角色。

重黎有時也被當(dāng)成重和黎兩個人。顓頊或黃帝曾經(jīng)派他們兩個人絕天地通，《山海經(jīng)·大荒西經(jīng)》：“顓頊生老童，老童生重及黎，帝令重獻(xiàn)上天，令黎印下地?！?《尚書·呂刑》黃帝哀矜庶戮之不辜，報虐以威，遏絕苗民，無世在下。乃命重、黎，絕地天通，罔有降格。

絕天地通一般被解釋成宗教行為，但除此之外它是否也包含了另外一重含義，那就是：黃帝或顓頊將東夷部落的人（也即九黎或苗民）分成兩部分，一部分由黎帶兵押送往異地，另外一部分留下由重進(jìn)行監(jiān)管。兩幫人隔絕開來，此謂之絕天地通。

《管子·五行》：“黃帝得祝融而辨于南方?！薄对浇^書》：“祝融治南方，僕程佐之。”說的就是作為祝融的黎受命到南方長江中游去監(jiān)督東夷流民。黎這個名字可能就是因為他負(fù)責(zé)管理九黎人，而獲得的別稱。

后來，黎被帝嚳調(diào)派去討伐共工而遭了殃，轉(zhuǎn)而由他的弟弟吳回接任祝融，繼續(xù)統(tǒng)治東夷流民。再往后，東夷流民演變成了楚人，祝融家族也成了楚國王室。