在東非有這樣一個(gè)地區(qū)，其外觀看起來(lái)有點(diǎn)像外星球的樣子，而且這個(gè)樣子在地球上幾乎是絕無(wú)僅有的。許多科學(xué)家被吸引到這個(gè)地方一探究竟。

一位埃塞俄比亞人在達(dá)納吉爾凹地中的熱水池高出水面的鹽沉積上行走，避免踩到水中。

西班牙馬德里天體生物學(xué)中心的微生物學(xué)家菲利普·戈邁茲曾經(jīng)到過(guò)這里研究生活在此地的極端微生物。極端微生物是指一些生活在地球上最艱苦環(huán)境下的微生物。許多科學(xué)家認(rèn)為，外星生命的形式可能很像這些微小的有機(jī)生物。

戈邁茲說(shuō)，每當(dāng)你來(lái)到這個(gè)區(qū)域，就仿佛到了火星，其周?chē)h(huán)境什么生物都沒(méi)有。但是當(dāng)你走近并爬上小山坡往下看，會(huì)發(fā)現(xiàn)這是一個(gè)小盆地，里面有許多五顏六色的礦物泉池，真讓人驚奇。

這種奇怪的地方叫做達(dá)納吉爾凹地，地處埃塞俄比亞的達(dá)洛尓沙漠。戈邁茲希望在那里發(fā)現(xiàn)的東西，能有助于科學(xué)家確定整個(gè)宇宙中生命可能生存的極端環(huán)境。

危險(xiǎn)的區(qū)域

達(dá)納吉爾凹地是地球上最無(wú)情的地方。在白天，氣溫最高可達(dá)53攝氏度。綠寶石顏色的礦泉水池在這一區(qū)域星羅棋布，看上去或許很美，但是池中的水酸度很高，如果你把腳泡在水中時(shí)間太長(zhǎng)，水中的酸就會(huì)侵蝕腳的皮膚。這種酸性水池是由該地區(qū)的火山活動(dòng)所形成的。達(dá)納吉爾凹地處于一個(gè)巨大的、緩慢漂移的地球巖石板塊上，正在逐漸被拉開(kāi)分離，這就讓熱巖和氣體從地下裂縫中噴發(fā)出來(lái)。

位于美國(guó)華盛頓特區(qū)的史密森研究所的前生物學(xué)家理查·溫德曼說(shuō)，當(dāng)水中混合了火山氣體后，池水就會(huì)變酸，這是因?yàn)槌厮魅氲叵铝芽p與從地下冒出的二氧化硫混合后，使泉水中形成硫酸（一種物質(zhì)中的PH值越低酸性就越高），PH值陡然下降。

戈邁茲認(rèn)為對(duì)于所有生命來(lái)說(shuō)沒(méi)有一個(gè)很?chē)?yán)格的理想條件。他解釋道，一般所有生命形式生活的環(huán)境PH值都應(yīng)在中性范圍，即PH值在6-7.5之間。而達(dá)納吉爾凹地水池的PH值已經(jīng)達(dá)到了0-2的極酸程度，差不多和醋一樣的酸度。而且水不僅僅是酸的，還是沸騰的。這是因?yàn)楫?dāng)水滲入地縫深處與巖漿匯合，泉水就會(huì)變成熱泉，地表面水溫可達(dá)40攝氏度。

你可能會(huì)認(rèn)為，沒(méi)有神秘生物會(huì)在這樣的嚴(yán)酷條件下生存，但是戈邁茲卻說(shuō)，達(dá)納吉爾凹地的獨(dú)特地質(zhì)環(huán)境，使其成為發(fā)現(xiàn)尋找極端微生物的好地方。此地的熱、酸性水池和板塊的活動(dòng)，都說(shuō)明有好幾種物理化學(xué)參數(shù)可用來(lái)研究。而這些條件是與人類(lèi)居住的條件迥然不同的。但是這種條件卻適合極端微生物生存。

極端的選擇

盡管這一地區(qū)長(zhǎng)期以來(lái)一直讓科學(xué)家們感興趣，但是戈邁茲和其研究小組還是第一次身臨其境研究這里的生命。達(dá)納吉爾凹地所在地區(qū)由于長(zhǎng)期以來(lái)戰(zhàn)亂不斷，科學(xué)家們難以涉足此地。但戈邁茲說(shuō)，能夠研究地球上獨(dú)一無(wú)二的特殊地區(qū)，冒點(diǎn)險(xiǎn)還是值得的。

戈邁茲和其小組從達(dá)納吉爾凹地中的水池、熱水洞和礦物沉積物中獲取標(biāo)本。其中來(lái)自熱酸水池中的標(biāo)本就含有極端微生物。這些微生物的每一種在細(xì)胞膜（細(xì)胞的保護(hù)層）中都進(jìn)化出了特殊的結(jié)構(gòu)。這種結(jié)構(gòu)就像一個(gè)水泵接連不斷地把酸物質(zhì)從細(xì)胞中排除，以便微生物本身保持PH值在中性范圍內(nèi)。戈邁茲說(shuō)，這種微生物的“排酸泵”比在低酸環(huán)境下生存的有機(jī)微生物的“排酸泵”功率要大得多，數(shù)量也更多。另外，他還發(fā)現(xiàn)，極端微生物能產(chǎn)生更多的特殊蛋白組，這種蛋白組可以保護(hù)細(xì)胞在高溫或輻射條件下不受損害。

戈邁茲說(shuō)，了解到這種適應(yīng)能力，就能讓科學(xué)家明白更多有關(guān)生命如何才能在其他星球環(huán)境生存的奧秘。而在一些地球之外的遙遠(yuǎn)星球上，酸度、熱度和輻射度可能都遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于地球。

地球之外

科學(xué)家把那些在地球上模擬地外行星極端環(huán)境的地方叫做“外星人模擬”。據(jù)美國(guó)航天局星際生物研究所的顧問(wèn)琳達(dá)·畢玲思說(shuō)，僅在過(guò)去的10年間，我們就已經(jīng)發(fā)現(xiàn)在我們的太陽(yáng)系中的某些星球上，有越來(lái)越多的潛在可能有生命居住環(huán)境。她解釋說(shuō)，科學(xué)家們一直在地球上苦苦尋找獨(dú)特的新的模擬環(huán)境，用以擴(kuò)展我們認(rèn)為生命能夠生存的范圍。

畢玲思說(shuō)，在達(dá)納吉爾凹地的發(fā)現(xiàn)，可能有助于NASA的科學(xué)家們確定可能有外星生命生存的相似特征的行星。她還說(shuō)，我們正在其他行星上尋找的正是地表板塊和地?zé)嵯到y(tǒng)，就像埃塞俄比亞的達(dá)納吉爾凹地那樣的環(huán)境。我們對(duì)地球上生命能夠存活的條件了解越多，我們會(huì)更懂得哪種外星環(huán)境更值得我們?nèi)ヌ剿骱脱芯俊?/p>