范悅（音）曾經(jīng)展望未來，但并不感到鼓舞。她曾是一名高中生，生活在揚州這個有著460萬人口的華東城市。她夢想上大學讀教育專業(yè)。但她說，多數(shù)中國大學都沒什么意思。她聽說，大學里有很多人逃課，考試作弊也很普遍。

想上大學得花數(shù)年時間準備高考，這個考試就像加強版的美國SAT（學術(shù)能力評估測試）。學生必須熟記早至7世紀的詩歌。無數(shù)考生當中，能考上頂尖大學的少之又少。在范悅的家鄉(xiāng)江蘇，競爭尤其激烈。范悅說，經(jīng)歷這樣一個“什么也學不到的”過程很讓人崩潰。還有另一種選擇：美國。她的父母當時反對她去美國。但短期赴美之后，她被美國綠樹成蔭的校園和學術(shù)自由的氛圍感染，于是申請了加利福尼亞大學歐文分校并被錄取。

很多人認為，在美國大學就讀的外國學生都是家境富裕、嬌生慣養(yǎng)的年輕人，去那里只是為了享受，回國繼續(xù)優(yōu)越的生活。有時候的確如此。但隨著美國大學的外國留學生急劇增多——去年有近100萬人，比五年前增加40%以上，像范悅這樣來自中產(chǎn)家庭的留學生越來越多。他們渴望逃離國內(nèi)存在缺陷的教育體制。

中國尤其如此。在美國，中國是最大的留學生來源國。很多中國學生把國內(nèi)大學視為文憑工廠，每年生產(chǎn)出大批賺錢潛力往往不佳的畢業(yè)生。統(tǒng)計數(shù)據(jù)顯示，2014屆中國大學畢業(yè)生畢業(yè)半年后的平均月薪為3487元人民幣，比有些行業(yè)農(nóng)民工的平均收入還低一點。

一些中國家庭開始質(zhì)疑國內(nèi)的教育體制，并到國外尋找選擇。針對這種情況，北京向高等教育注入大量資金，試圖使國內(nèi)的體制具備全球競爭力。政府還對一些幫助學生準備留學的國際項目加強了管控。在中國，高等教育機構(gòu)自2000年以來迅猛增長，到2014年底達到2529所。中國成功創(chuàng)建了不少在全球數(shù)得上的大學，但政府開支向優(yōu)秀學校嚴重傾斜，導致其他學校經(jīng)費不足。貴州大學的負責人說，該大學63年來累計從中央財政得到的錢還抵不過浙江大學3個月得到的。

學生們尤其對高考感到失望。與考量學生閱讀、數(shù)學和寫作能力的SAT不同，高考更依賴對中國歷史和文化事實的記憶。盡管高考存在諸多問題，但很多中國人認為，面對這么多考生，這是唯一公平的方式。但批評者說，地區(qū)間的不公平壓過了這些好處：北京和上海等地的考生在高考中享有優(yōu)勢。這些城市有最好的學校，而且給本地考生的錄取名額更多。