1900年6月10日，八國聯軍侵華，因這一年是中國夏歷的庚子年，所以在1901年9月7日簽訂的《辛丑條約》中的賠款稱為“庚子賠款”或簡稱“庚款”。這次賠款，帝國主義國家勒索白銀達四億五千萬兩，成為中國歷史上數額最大的一次賠款。
　　美國在庚子賠款中索取白銀三千多萬兩，由于索款過多，因此才有交涉退還之舉。此舉最初始于中國駐美公使梁誠向美國當局提出倡議核減賠款之事：“貴國如能倡首，義聲所播，興起聞風矣?！贝藭r的美國國務卿海約翰是當年僅憑推測而要求賠償巨款的實際負責人，因款多和實際使用不符，所以對索款之事頗感愧疚，并對梁的請求甚表同情，答應向總統(tǒng)謀求此事，不幸的是他不久便去世了。后來，梁誠又經多方努力，獲得總統(tǒng)私人允諾辦理退款，梁誠請旨申謝。梁回國后，交涉事宜由伍廷芳辦理。
　　美國總統(tǒng)在1907年12月3日的國會咨文中，要求國會授權退還庚款，作為教育之用，而向美國派遣留學生是其主要形式。這一提案在參議院順利通過。1908年5月25日，美國總統(tǒng)簽署此案，并于7月11日通知清政府。這一重大舉措，在中美輿論界引起巨大反響，一片贊美之聲。美方規(guī)定：美國原收受賠款總額為24，440，778美元，現減為13，655，492美元，退還10，785，286美元，從1909年至1937年逐年退還，數額不等。具體實施辦法是：（1）從1909年1月1日退款開始，中國政府每年選派一定數量的青年留學美國，接受高等教育；（2）創(chuàng)辦清華學堂作為學生留美前的預備學校；（3）在京設留美學務處，負責選拔留學生；（4）在華盛頓設立留美學生監(jiān)督處，負責留學生管理事宜。
　　為此，清政府將荒蕪的皇家園林——清華園作為學生留學前預備訓練的“留美肄業(yè)館”，并改為清華學堂。選拔后的學生在1911年4月29日正式開學（后來，這一天定為校慶節(jié)）。此外，為達到預期目的，清政府還制定了《收還美國賠款遣派學生赴美辦法大綱》，規(guī)定80%的學生要學習物理、化學、農業(yè)、礦業(yè)、機械、鐵路等自然科學，至1911年已達650余人。雖然清政府滅亡，但庚款留美活動繼續(xù)發(fā)展。從1912年到1929年，共派出留美學生1297人。同時，自費留美學生也不斷增加。據統(tǒng)計，1924年留美學生共計1637人，其中65%為自費生。
　　美國的退款，對各國均發(fā)生啟示作用，多數國家競相仿效。1922年3月，中國教育部設立籌辦退款興學委員會，財政部、稅務處、司法部亦作類似建議。國務會議決定，應由外交部辦理。此后，開啟了對各國退還庚款的交涉。至1938年，中國共付白銀576，032，750兩（《辛丑條約》規(guī)定，賠款分39年還清，年息4厘，本息合計9.8億兩），約占總數的58.