1815年(清嘉慶二十年)8月5日，世界歷史上第一份近代中文報刊在馬六甲(Ma—laeca)呱呱落地，它就是《察世俗每月統(tǒng)記傳》(Chinese Monthly Magazine)。一如它的名字所顯示的，這份報刊的意圖之一就是通過自身的活動來觀照它所處的周遭。

那么，在它的周遭又是一個怎樣的世界呢?我們可以先來看看當(dāng)時的西方社會，葡、西、荷、英正輪番上演著各自的崛起大戲，最終英國憑借其海上力量成為最大的殖民者，它的觸角已經(jīng)越過印度延伸至東南亞一帶。與此相對的，當(dāng)時的中國依然處于清朝統(tǒng)治時期，在經(jīng)歷了康乾盛世的回光返照之后，這個巨人已經(jīng)步履蹣跚，再也跟不上歷史前進的步伐。作為它的子民，沿海一帶的廣東、福建、浙江等地許多人開始了第二次向海外拓展的道路——與明朝時期的第一次拓展不同，這一次他們的目的更為復(fù)雜，可能是為了生計，可能是為了避禍，或者兼而有之，但已不再是單純的求財。順著潮汐，他們一路漂移，來到了東南亞一帶，艱難地站穩(wěn)了腳跟，并逐步有了一些發(fā)展，在不少地方出現(xiàn)了華人聚居區(qū)。事實上，華人聚居區(qū)的出現(xiàn)也是大勢所趨。因為這時的滿清政府已不復(fù)有漢唐時的榮耀，甚至連前明也望塵莫及。漂泊異鄉(xiāng)的華人已經(jīng)不得不聚集在一起才能共同面對外界的挑釁與壓力。再則，從經(jīng)營謀生的角度來說，聚居在一起也是便利溝通的需要。在當(dāng)時的馬六甲就存在這樣的區(qū)域。

從地圖上我們可以看到，馬六甲處于兩大洋(印度洋、太平洋)的咽喉地帶，地理位置極其重要，因此也就成了當(dāng)時殖民者的必爭之地。自1511年葡萄牙占領(lǐng)馬六甲，1641年荷蘭又占領(lǐng)馬六甲，1795年它又再度易手，被日益強大的大不列顛帝國占領(lǐng)。幾度戰(zhàn)爭給當(dāng)?shù)厝嗣裨斐闪藰O大的傷害，但由于海上貿(mào)易發(fā)達，到19世紀(jì)初期，馬六甲已經(jīng)發(fā)展成為一個具有相當(dāng)規(guī)模的海港城市。

不論是誰的統(tǒng)治時期，華人的處境都是極為艱難的。除了謀生之難外，還有漂泊異鄉(xiāng)的種種苦楚。雖然在華人聚居區(qū)有不少同鄉(xiāng)會組織，但很多囿于地域主見，溝通和整合上還是有巨大障礙。他們迫切需要借助一種方式，實現(xiàn)這個華人小社會的身份認(rèn)同、文化認(rèn)同乃至對遙遠(yuǎn)的祖國的國家認(rèn)同。正是在這樣的情勢下，《察世俗每月統(tǒng)記傳》應(yīng)運而生了。

然而，十分遺憾的是，這第一份近代中文報刊的創(chuàng)辦者竟然不是中國人，而是來自倫敦布道會的馬禮遜(Robert Morrison)。這個中原因其實也可以說明兩方面的問題。第一，當(dāng)時馬六甲地區(qū)華人的知識水平普遍不是很高，雖然中國歷代有著辦邸報的傳統(tǒng)，但真正意義上的近代報刊在當(dāng)時的中國本土尚未出現(xiàn)，遑論漂泊在外的華人社區(qū)了。第二則是由布道會的馬禮遜來創(chuàng)辦恰恰說明了他辦報紙最初的動機是為了傳教，讓更多的人包括華人投入到上帝的懷抱中?！恫焓浪酌吭陆y(tǒng)記傳》的編輯有馬禮遜、麥都思(WalterHenry Medhurst)和米憐(William Milne)三人，他們是倫敦布道會的傳教士。另有一名中國刻字工人梁發(fā)，之后也受洗入基督教新教。這份報刊上刊登的內(nèi)容主要是闡釋基督教教義、介紹《圣經(jīng)》的文章，如《神理》、《圣經(jīng)之大意》等，其次是宣講倫理道德，再次是介紹科學(xué)知識。后期增辟專欄，介紹世界各國概況。所以說，后來梁啟超等人所說的報紙“去塞求通”，“通民情，達民隱”等功能在這里遠(yuǎn)未體現(xiàn)。馬禮遜等希望通過《察世俗每月統(tǒng)記傳》發(fā)揮教化的功能，這一目的在多大程度上得以達成不得而知，但借助這一載體，當(dāng)?shù)厝A人在文化認(rèn)同上邁出了一大步卻是事實。別的不說，該刊采用中國儒家語錄，用對話、講故事的方式，這一點就深受華人歡迎。

《察世俗每月統(tǒng)記傳》對自己的辦報旨趣有一段話，出自米憐之手：“第一期本報文字印刷，胥不免于簡陋之譏。惟積學(xué)之士，當(dāng)能心知其意，而曲為之諒。記者深愿此后假以時日，俾得于中國文字研究益深，而逐漸加以改善。至本報宗旨，首在灌輸知識，闡揚宗教，砥礪道德，而國家大事之足以喚醒吾人之迷惘，激發(fā)吾人之志氣者，亦兼收而并蓄焉。本報雖以闡發(fā)基督教義為唯一急務(wù)，然其他各端，亦未敢視為緩圖而掉以輕心。知識科學(xué)之與宗教，本相輔而行，足以促進人類道德，又安可忽視之哉。中國人民之智力，受政治之束縛，而呻吟憔悴無以自拔者，相沿迄今，二千余載，一旦欲喚起其潛伏之本能，而使之發(fā)揚蹈厲，夫豈易事?惟有抉擇適當(dāng)之方法，奮其全力，竭其熱忱，始終不懈，庶幾能挽回于萬一耳。”

米憐的說法多少有點掩耳盜鈴的意思，但這份報刊從1815年創(chuàng)辦到1821年停辦，發(fā)行量由一開始的500冊增至2000冊，“銷售于南洋群島、暹羅、交趾支那各地華僑薈萃之區(qū)，而內(nèi)地亦時有輸入焉?！弊憧梢娝谌A人社區(qū)的影響力。

更重要的是，《察世俗每月統(tǒng)記傳》通過它的活動開啟了中文近代報刊創(chuàng)辦的序幕。1833年。在中國境內(nèi)創(chuàng)辦的第一份中文報刊《東西洋考每月統(tǒng)記傳》(廣州)面世，1874年第一份國人自辦的民間中文報紙《桑報》在上海創(chuàng)辦。報刊從此逐步走人華人社會，無論在中國還是在海外。同時，扮演的角色也不再是單純的教化，而是越來越多元化。

一般來說，近代報刊的興起意味著大眾傳播時代的到來。同時，大眾傳播是現(xiàn)代社會的三大構(gòu)成要素之一。所以，我們可以這么說，1815年《察世俗每月統(tǒng)記傳》的創(chuàng)辦從某種意義上開啟了中國社會的現(xiàn)代進程。這與通行的中國社會歷史分期將1840年作為近代的起點并不矛盾，1815年是在海外，1833年在國內(nèi)，相差的這幾年恰好說明歷史分期本身的過渡性和模糊性。

也許，今天我們檢索《察世俗每月統(tǒng)記傳》，看到的華人的身影極其模糊(梁發(fā)在其中只是局部參加編輯工作)，但是透過那滿是宗教教義的方塊字，我們卻可以看到一個時代、一個社會的背影——他在轉(zhuǎn)身，他在前進!