《中庸》在談到南北文化的差異時說道：“寬柔以教，不報無道，南方之強(qiáng)也，君子居之；衽金革，死而不厭，北方之強(qiáng)也，而強(qiáng)者居之。”我們通常所說的南北方以秦嶺、淮河為界。歷史上，我國的南方和北方不僅存在著文化上的差異，還多次出現(xiàn)政治、軍事上的對峙。最早的一次大規(guī)模對峙，就是文明曙光出現(xiàn)之前南北部落集團(tuán)之間的沖突和長期戰(zhàn)爭。

一、史前考古學(xué)文化中所見南北對峙

在我國古史中的傳說時代，在黃河、長江流域廣泛地分布著史前的人類群體。一般把黃河中、下游的兩個龐大的氏族部落群分別稱為華夏集團(tuán)和東夷集團(tuán)，把長江中游之氏族部落群稱為三苗或苗蠻集團(tuán)。三苗部落群為苗蠻集團(tuán)的主體。

三苗的活動情況，在豐富的考古學(xué)材料中表現(xiàn)得尤為清楚、明顯。過去學(xué)術(shù)界多認(rèn)為三苗部族文化起于屈家?guī)X文化，但近年來的考古發(fā)掘資料表明，長江中游的氏族部落文化自舊石器時代晚期起，就經(jīng)歷了一個萌芽、形成、發(fā)展、繁榮與衰落的發(fā)展過程。其發(fā)展方向，大致由洞庭湖西北岸、鄂西南和三峽地區(qū)向東發(fā)展，在洞庭湖平原和江漢平原獲得繁榮后，繼而大力向北拓展。在長達(dá)近千年的南北對峙和沖突中，長江中游的三苗部落集團(tuán)曾在相當(dāng)長的一段時間內(nèi)處于優(yōu)勢地位。但黃河中游地區(qū)的炎黃部落集團(tuán)在史前末期經(jīng)歷了洪水泛濫和三苗威脅等磨難后，內(nèi)部凝聚力驟增，聯(lián)合了與其文化有較多聯(lián)系的居于黃河下游的東夷部落集團(tuán)，開始了對南方三苗的大力征伐，并于距今大約四千年前最終取得了決定性勝利，在中國歷史上率先進(jìn)入文明時代，由此奠定了中國后來數(shù)千年以中原為中心的大一統(tǒng)政治格局的根基。

分布于湖南西北部澧水中下游平原和湖北西部長江兩岸的距今8000多年前的新石器時代早期的彭頭山文化，和大約i000年以后由該文化發(fā)展而來的皂市下層文化，基本構(gòu)成了長江中游氏族部落文化的初始概貌。

到了大約1000年后的大溪文化之初，長江中游氏族部落文化體系基本形成，并構(gòu)成基本穩(wěn)定的格局。大溪文化的分布范圍已覆蓋了今湖南、湖北大部分地區(qū)。該文化在北部與仰韶文化緊密接觸，但兩支文化之間尚未發(fā)生太大的沖突，還沒有發(fā)現(xiàn)一個文化系統(tǒng)占據(jù)了另一個文化系統(tǒng)的居住地域的現(xiàn)象。

到了距今5000年左右的屈家?guī)X文化時期，長江中游氏族部落集團(tuán)日益強(qiáng)大，與仰韶文化晚期的大河村類型文化發(fā)生了激烈的沖突，占據(jù)了原屬仰韶文化的河南西南部和湖北西北部一帶，集團(tuán)的中心也由湖北西部和洞庭湖西北岸轉(zhuǎn)移到了江漢平原腹地，即今京山、天門、鐘祥一帶。正當(dāng)長江中游氏族部落集團(tuán)向北發(fā)展之時，整個仰韶文化內(nèi)部發(fā)生劇變，蛻變?yōu)樘幱谙蛑性埳轿幕^渡階段的廟底溝二期文化，又給了屈家?guī)X文化繼續(xù)向北發(fā)展的機(jī)會，以致在鄭州、三門峽地區(qū)、晉南、陜西東部也發(fā)現(xiàn)了屈家?guī)X文化的典型陶器。

在大約400年后的石家河文化時期，在該文化與河南龍山文化的交界地帶，繼續(xù)進(jìn)行著繼屈家?guī)X文化以來的一系列戲劇性的沖突，從而在其分布區(qū)域上表現(xiàn)出交錯重疊的現(xiàn)象。到石家河文化晚期，河南龍山文化向南推進(jìn)到了今南陽、信陽地區(qū)，石家河文化向南退縮，在一定時期內(nèi)兩支文化相持于河南、湖北交界的均縣一帶，但很快石家河文化在來自北方的強(qiáng)大壓力下出現(xiàn)土崩瓦解之勢，在此之后甚至出現(xiàn)了文化斷層現(xiàn)象。這在古史傳說中有更為明確的反映。

二、古史傳說中的南北對峙

長江中游史前考古學(xué)文化的分布范圍，與古史傳說中的三苗集團(tuán)的活動范圍基本上吻合?！稇?zhàn)國策·魏策》云：“三苗之居，左有彭蠡之波，右有洞庭之水，文山在其南，而衡山在其北?！薄妒酚洝の宓郾炯o(jì)》云：“三苗在江淮、荊州數(shù)為亂?！比缂瘓F(tuán)的活動范圍在今湖北、湖南、江西一帶，其中心在今日的湖北、湖南兩省。長江中游史前文化應(yīng)當(dāng)就是三苗集團(tuán)遺留下來的文化遺存。

不僅長江中游史前文化系統(tǒng)的發(fā)展?fàn)顩r與古史傳說中三苗的活動情況基本一致，其瓦解也與古史傳說中堯、舜、禹征伐三苗的記載相符。華夏與三苗這兩大集團(tuán)發(fā)生沖突的表面原因，有學(xué)者認(rèn)為是由于南方的三苗不肯采用北方的高級巫教。通過對前述史前考古學(xué)文化的分析，我們認(rèn)為還有一個重要原因，就是兩個集團(tuán)對生存環(huán)境的爭奪。在屈家?guī)X文化時期，三苗集團(tuán)曾向北征伐，占據(jù)了中原華夏集團(tuán)原擁有的今湖北西北部和河南西南部一帶，史籍對此也有所反映。如《尚書·堯典》：“蠻夷猾夏，寇賊奸宄?！薄稌瘋鳌吩疲骸敖偃巳湛埽瑲⑷巳召\。”《史記·五帝本紀(jì)》云：“三苗在江淮、荊州數(shù)為亂。”《國語·楚語》：“及少皋之衰也，九黎亂德，民神雜糅，不可方物，……其后三苗復(fù)九黎之德。”韋昭注：“行其兇德?！边@些記載與三苗向北擴(kuò)展勢力使與之相鄰的華夏諸部受到威脅有關(guān)。

隨著南北矛盾的激化，華夏集團(tuán)勢力強(qiáng)大時，開始向南征伐。在中原地區(qū)奴隸制產(chǎn)生前夕，堯動用龐大的武力，南下丹江、漢水流域，向三苗進(jìn)攻?！秴问洗呵?恃君覽》說：“堯戰(zhàn)于丹水之浦，以服南蠻。”南蠻即三苗。《論衡·儒增》云：“堯伐丹水?！薄吨駮o(jì)年》云：“堯五十八載，放子朱于丹水，故名丹朱?！眻蚬フ剂说に饔颍苑馄渥拥ぶ?。石家河文化晚期所代表的三苗，則退出原居住的河南西南部，退守在今湖北均縣一帶。

舜繼任華夏集團(tuán)的首領(lǐng)后，繼續(xù)攻打三苗?！俄n非子·五蠹》載：“當(dāng)舜之時，有苗不服?！薄稇?zhàn)國策·秦策》載：“舜伐三苗。”《荀子·議兵》載：“舜伐有苗。”《尚書·舜典》說“(舜)竄三苗于三危，分北三苗?！彼磳θ绮扇》只呓獠呗裕鬟w一部“以變西戎”。對其余部分則迫使南遷。

禹時又對三苗發(fā)動戰(zhàn)爭?！赌印ぜ鎼巯隆芬渡袝び硎摹罚骸按榔澯忻?，用天之罰，若予既率爾群對諸群，以征有苗?！彼暑I(lǐng)眾多邦國的君長弋舉進(jìn)攻?！渡袝ご笥碇儭罚骸捌哐忻绺??！薄赌印し枪ハ隆穼@場戰(zhàn)爭的慘烈作了詳盡的描寫，“日妖宵出，雨血三朝，龍生于廟，犬哭于市，夏冰，地坼及泉，五谷變化，民乃大振?！睉?zhàn)爭經(jīng)過數(shù)十天，三苗被打敗。三苗地廣族眾，不可能盡被誅殺，相當(dāng)一部分相率遷入華夏王朝難以控制的深山之中，開始了獨(dú)特的社會適應(yīng)與文化調(diào)整；另一部分“有苗氏來朝”，臣服于華夏集團(tuán)，逐漸變易其俗，接受了華夏族文化，融入華夏族。自此古籍中不再有關(guān)于三苗的記載，可見這次戰(zhàn)爭影響深遠(yuǎn)。我國歷史上第一次大規(guī)模的南北對峙以北方集團(tuán)獲勝而告終，而對峙結(jié)束之時，我國第一個奴隸制國家夏也隨之誕生了。