明清時期的“紹興師爺”遠(yuǎn)近聞名，了解他們在官場上的身份地位、作用影響，對于掌握傳統(tǒng)地方政府的實際運作機制是很有幫助的。

師爺是通俗叫法，由于晚清的師爺多出于紹興八縣，所以被民間冠名。實際上，各地都有師爺，比如清代陜西惟一的狀元王杰，就當(dāng)過師爺，而且他能在科考中奪魁，據(jù)說同師爺經(jīng)歷大有關(guān)系。

王杰是韓城的一介窮書生，幼年喪父，為了謀生，以文養(yǎng)母，走上了師爺這一道路。古代讀書人生活困難，補貼生活的基本手段離不開文章。最一般的做法，就是“開館”。那些在私塾任教的夫子們，基本上都是考中秀才、取得初級功名的貧寒之士。魯迅在《從百草園到三味書屋》一文中對“先生”沉醉于“時文”的繪聲繪色描述，就形象地點出了他們的謀生之道。而一旦考中舉人，獲得中級功名，“半工半讀”的門檻就可以抬高許多，最普遍的情形，就是出任師爺，這樣既可熟悉官場，又可不誤學(xué)業(yè)，一舉兩得。王杰中舉后，曾多年在江浙擔(dān)任尹繼善、陳宏謀的師爺。這兩位分別多年擔(dān)任兩江總督和江蘇巡撫，是乾隆年間政壇的大腕。他們給皇帝的奏章，都是王杰起草繕寫，一來二去，乾隆皇帝也熟悉了王杰的字體。到王杰參加殿試后，本來考官進(jìn)呈的順序名列第三，皇帝看著卷子眼熟，再一詢問，加上考慮清代多年狀元都出自南方，陜西無一魁首。于是大筆一揮，欽點王杰為第一。事見《清史稿·王杰傳》。后來，王杰當(dāng)了多年內(nèi)閣大學(xué)士。

民間傳說，王杰當(dāng)上狀元，山東舉子不服氣，給他出了個上聯(lián)求對。曰：“孔子圣，孟子賢，自古文章出齊魯?！蓖踅苈砸凰妓?，對出下聯(lián)：“文王穆，武王昭，爾今道統(tǒng)在西秦?！比私哉鄯?。當(dāng)然，此事于史無徵。不過，這類軼聞?wù)俏幕囊环N表現(xiàn)。

王杰是師爺里的佼佼者，大量的師爺達(dá)不到這個地步。師爺?shù)恼?guī)名稱是幕友，又稱幕賓、幕客，是受地方長官聘請，幫助處理各種事務(wù)的無官職佐助人員。清人韓振《幕友論》稱：“掌守令司道督撫之事，以代十七省出治者，幕友也。”邵晉涵也說：“今之吏治，三種人為之，幕賓、書吏、長隨?！痹诘胤秸沃芯哂袠O為重要的作廂。

幕友是地方官以個人名義聘用，聘金出自私囊，與官府無關(guān)。幕友的辦公地點在內(nèi)署或私宅，屬于“幕后操作”，不能公開“升堂”，甚至不能上正衙，不能進(jìn)簽押房，所以才有“人幕之賓”的成語。電視劇中縣官升堂辦案，師爺在一邊指手畫腳，那是胡扯戲說，當(dāng)不得真。師爺在官府中，不是“主”，而是“賓”，地位極尊，主官也要以禮相待。他們以地方長官私人顧問的身份，來履行政務(wù)咨詢的職責(zé)。長官可以對自己的部下呼來喝去，甚至鞭笞痛責(zé)，但對幕友必須低聲下氣，虛心求教。甚至包括長官給幕友支付的報酬，也只能叫做“聘禮”或“束脩”，而不能叫做“俸祿”，更不能看作“薪水”(薪水用現(xiàn)在語言來說就是伙食補助)。逢年過節(jié)，長官必給幕友送禮；請客吃飯，幕友必在賓位。所以，幕友稱主官為“東翁”或“大人”，主官稱幕友為“西席”或“先生”。幕友之“友”，是非常傳神的一個字眼。“‘友’于義何居?曰以屬則僚，以德則師，以禮則賓。僚近乎卑，師過于尊，賓介乎尊與卑之間，故曰‘友’者云爾?！闭莆樟诉@些特點，就不難理解為什么有的師爺如左宗棠(曾給駱秉章當(dāng)幕友)能趾高氣揚，有的師爺如辜鴻銘(曾給張之洞多年當(dāng)幕友)能特立獨行。

清代關(guān)于幕友的著作很多，其中最有名的是汪輝祖的《學(xué)治臆談》系列和《佐治藥言》系列。他是浙江蕭山人，23歲起給自己的舅舅、金山知縣王坦之“佐書記”，開始其幕友生涯，陸續(xù)侍奉多至16位府州縣官，當(dāng)幕友達(dá)34年之久。直到中了進(jìn)士，自己也當(dāng)了知縣，才算結(jié)束了幕友經(jīng)歷。所以，他關(guān)于幕友的著作，來自于自己的切身體會和經(jīng)驗，富有真知灼見。當(dāng)官者要從他的書中了解幕友行為，佐幕者要從他的書中了解官場奧秘，所以他的書被譽為“宦海舟揖”、“佐治津梁”，清末幾乎在衙門人手一冊，至今是研究師爺?shù)闹匾Y料。

清代地方官府的幕友，每一州縣少則二三人，多則十?dāng)?shù)人，在全國州縣衙門中的幕友不下萬人，大致相當(dāng)于朝廷命官的人數(shù)。幕友根據(jù)專業(yè)分工不同，有刑名，協(xié)理司法；錢谷，協(xié)管財政；書啟，負(fù)責(zé)通訊；征比，具體監(jiān)督征稅業(yè)務(wù)；賬房，管理簿冊；殊墨，掌管紅黑兩種毛筆謄寫；掛號，負(fù)責(zé)登記。其中刑名師爺、錢糧師爺和書啟文案三者歷史最長，最不可缺少。他們通過師徒傳承的長期學(xué)幕，屬于司法、財政、行政文書方面的專門人才。長官對幕友以師禮相待，所付報酬“束脩”每年從幾十兩到幾百兩不等，最高可達(dá)二千兩。

幕友行使權(quán)力的方式很特殊，因為他們沒有官方身份，所有的舉措都只是向地方長官的建議而已，長官是否識才，能否納諫，對于他們至關(guān)重要。所以，不僅長官選幕友，幕友也會選長官。這種雙向選擇，倒也符合聘任的本來含義。以刪名師爺為例，州縣遇到案件，首先是交給幕友端詳，而幕友既不能到現(xiàn)場勘探，又不能登堂參與審訊，全靠推敲案件的相關(guān)文書資料提出意見。在這種限制下，幕友就要發(fā)揮自己的推理本事，辨析各種詞狀的欺詐和疑點，指出其中的矛盾和抵牾，確定辦案的方向和突破口，為長官審理提供方案。錢糧師爺和書啟文案也不能小覷，賦稅是最容易出問題的地方，這就需要師爺明察秋毫，巧為周旋，審核文件，監(jiān)督票據(jù)，查考記錄，發(fā)現(xiàn)弊竇。文書的遣詞造句，甚至語氣如何，都同長官的前程緊密相關(guān)，更是不能馬虎。師爺在這些方面，都有著巨大的作用。例如，曾國藩在平定太平天國的苦戰(zhàn)中，上奏文書中的“屢戰(zhàn)屢敗”，被師爺巧妙地改為“屢敗屢戰(zhàn)”，順序一變，含義悄然隨之而變，成為文案師爺?shù)囊欢渭言挕?/p>

除了為長官提供咨詢以外，清代幕友還有一個重要作用，就是“佐官檢吏”，監(jiān)督和控制六房書吏。清代的官員大多科甲出身，缺乏做官經(jīng)驗，只有依靠幕友輔佐，才能對付得了那些油條猾史?！吧w官統(tǒng)群吏，而群吏各以其精力，相與乘官之隙。官之為事甚繁，勢不能一一而察之，唯幕友則各有專司，可以察吏之弊”。所以，幕友往往被主官“倚為左右手”。按照汪輝祖的說法，吏與幕的價值趨向、行為方式剛好相反。吏借政務(wù)而生事，幕以安民來保官。“幕之與吏，擇術(shù)懸殊，吏樂百姓之?dāng)_，而后得藉以為利；幕樂百姓之和，而后能安于無事。無端而吏獻(xiàn)一策，事若有益于民，其說往往甚正，不為徹底熟籌，輕聽率行，百姓必受累無已。故約束書吏是幕友第一要事?！奔热灰磕挥褋肀O(jiān)控吏員，所以，幕友不得分享陋規(guī)，不得參與到任何一種有可能通統(tǒng)作弊的政務(wù)之中，甚至不能同吏員在一起吃飯飲酒，私下往來。刑名師爺不能參與捕役事務(wù)，錢糧師爺不能接觸實際錢財。

相形之下，清代的吏胥惡名昭彰，但幕友的聲譽則要好得多。當(dāng)然，其中也有一些貪贓不法分子，甚至有同吏胥串通貪贓受賄的?？傮w說來，幕友多數(shù)比較清廉。其中的原因主要有三：一是幕友同吏胥不一樣，他們是真正的聘任制，有著“人才市場”的制約，一旦某個幕友名聲不佳，就等于自己斷送在這一行當(dāng)?shù)纳?，辭幕以后無人再聘。尤其是如果主官因為幕友的不當(dāng)行為丟了官職，這個幕友的職業(yè)生涯就等于終結(jié)。二是幕友本身有自己的前程追求，他們往往不滿足于一輩子當(dāng)幕友，或科考，或捐納，他們最后往往會正式進(jìn)入仕途，所以不能在為幕期間敗壞了自己的前程。三是幕友的待遇優(yōu)厚，可以做到生活無憂。多年為幕的汪輝祖承認(rèn)，自己正式當(dāng)了知縣以后，收入還不如過去當(dāng)幕友時。這三條加在一起，保證了幕友隊伍的基本素質(zhì)。后人對紹興師爺?shù)某蠡卸喾N原因，本文不贅。