想象世界，是人類構(gòu)想的獨(dú)立于現(xiàn)實(shí)社會(huì)之外的世界圖景，是人類突破自身極限、超越現(xiàn)實(shí)社會(huì)的渴望和幻想。用恩格斯的話說，就是“人間的力量采取了超人間的力量的形式”(《反杜林論》)。人類的想象世界，從圖騰崇拜、神話傳說到形成宗教，經(jīng)歷了一個(gè)不斷豐富、完善、整合的過程。圖騰崇拜是人類對(duì)自然力量的神化，神話傳說是對(duì)古代英雄、國(guó)王、部族祖先的神化，宗教則是對(duì)追本溯源的終極理念的人格神化。只有到了宗教，想象世界的圖景才趨于完整。

中國(guó)關(guān)于圖騰崇拜、神話傳說的資料大部佚失。只有《山海經(jīng)》、《穆天子傳》以及先秦諸子的著作中留下一些雪泥鴻爪、吉光片羽，而且和史實(shí)、杜撰混淆一體，很難辨別。已故的袁珂先生篳路藍(lán)縷，爬梳剔抉，勉強(qiáng)勾勒了一個(gè)大致的輪廓，其奠基之作《中國(guó)古代神話》居功甚偉。

中國(guó)人對(duì)想象世界的重建。始自戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的陰陽(yáng)家。其代表人物鄒衍的九州說、五德終始說影響極大。神仙家的方士也提出了海外仙山、長(zhǎng)生不老的神奇構(gòu)想。及至兩漢，陰陽(yáng)災(zāi)異、神仙方士、讖緯圖書迭興，使想象世界的內(nèi)容更豐富多彩。東漢中后期，受外來佛教的刺激，融會(huì)、集合了原始巫術(shù)、方仙道、儒家、墨家、佛教等各種已有思想的中國(guó)本土宗教道教的誕生，宣告了中國(guó)人想象世界的整合與成熟(張豈之《中國(guó)傳統(tǒng)文化》)。后經(jīng)歷代完善與發(fā)展，形成了一幅獨(dú)具特色的完整的世界圖景。

中國(guó)人想象世界的整合與完善，南北朝時(shí)期著名的“山中宰相”陶弘景開辟草創(chuàng)功不可沒。如果說在把道教從松散雜亂的民間宗教整頓改造成儀式齊備、條規(guī)分明、理論完整的方面，陶弘景與寇謙之、陸靜修相差略遜的話，那么，在整頓神仙譜系方面，陶弘景則邁越千古，無與倫比。陶弘景的《真靈位業(yè)圖》不僅整頓統(tǒng)一、規(guī)范了稱號(hào)各異、雜亂無序的神仙群體，更重要的是“仿照人間封建等級(jí)秩序來構(gòu)造道教的神仙譜系”，“將神仙譜系分為七個(gè)等級(jí)，每一級(jí)中有一位主仙，再設(shè)左右兩仙相配?！?謝路軍《中國(guó)道教源流》)以此為基礎(chǔ)，構(gòu)建了以元始天尊為最高人格神的神仙世界，使之成為相對(duì)完整的世界圖景，奠定了中國(guó)人的想象世界的基本框架。后代雖迭有篡改，但大致不出其閫域。中國(guó)人的想象世界與現(xiàn)實(shí)社會(huì)是如此相像，及至明清形成以玉皇大帝、王母娘娘為首等級(jí)森嚴(yán)、職權(quán)分明、條規(guī)嚴(yán)厲的神權(quán)模式，完全是神化版的現(xiàn)實(shí)君主集權(quán)制政府。

在中國(guó)人的想象世界中，神仙都是由人做的。不僅古代英雄、帝王：悔相可以成仙，凡人亦可修煉成仙，這便是所謂的修仙，或叫修真。修煉成仙、長(zhǎng)生久視是中國(guó)人的終極目標(biāo)。修仙的途徑有兩條：一條是采集靈藥，煉成金丹，服食金丹而成仙，此謂外丹派；另一條是辟谷服氣，以丹田為鼎爐，以精氣神為三寶，修煉內(nèi)丹，元神出竅而成仙，此謂內(nèi)丹派。外丹派以葛洪《抱樸子》為旗幟，內(nèi)丹派以魏伯陽(yáng)《周易參同契》為鼻祖。

神仙雖然是人做的，但一旦成為神仙，便要斬?cái)嗥咔榱皇橙碎g煙火，變得神秘陌生而遙遠(yuǎn)。然而，遠(yuǎn)離塵世生活的神仙世界如果和人世間沒有任何交接，就會(huì)失去其存在價(jià)值。因此便催生了介于人與神之間、半人半神、生活于人世間的群體——妖魔鬼怪。神仙的職責(zé)便是維護(hù)人神之間的界線，懲罰和消滅游離于二者之間的中間群體。關(guān)于妖魔鬼怪的記述，自張華《博物志》、干寶《搜神記》以來繼作頗豐，代不乏其人。甚至正史中也時(shí)有記載。但劉寶才教授另有妙悟。劉先生認(rèn)為，神仙作為功能性存在，斬?cái)嗥咔榱?，離人世間太遙遠(yuǎn)，也太寂寞，因此才有神的回落，或者說是動(dòng)物的升華。反倒是這些妖仙鬼靈更富人情味，更容易被人們接受。蒲松齡的《聊齋志異》就是絕佳的范例。

對(duì)待想象世界的態(tài)度，中國(guó)人亦頗為耐人尋味。沒有崇敬和恐懼，而是一種十分現(xiàn)實(shí)的交易：許愿，達(dá)到愿望，兌現(xiàn)承諾。因此，和塵世生活密切相關(guān)的神仙才會(huì)受到供奉，香火旺盛，而不論其官位級(jí)別，這里，靈驗(yàn)與否是檢驗(yàn)神仙的標(biāo)準(zhǔn)。