在中國(guó)古代文學(xué)作品中，狐意象幾乎貫穿中國(guó)古典小說(shuō)發(fā)展的各個(gè)階段，形成獨(dú)具東方民族特色的原型。

狐意象起源于原始圖騰崇拜，狐形象的演變大致可以分為神、妖、人三個(gè)階段。最初，狐在中國(guó)典集中是作為有德的祥瑞之物出現(xiàn)的，上古有禹在涂山遇狐而娶涂山女的神話(huà)傳說(shuō)?！渡胶＝?jīng)·大荒東經(jīng)》：“有青丘國(guó)，有狐，九尾?！惫弊ⅲ骸疤絼t出而為瑞也。”把九尾狐視為吉祥的征兆。后代史書(shū)中也多有九尾狐出現(xiàn)與政事相關(guān)的記載?！抖Y記·檀弓》；“古之人有言曰‘狐死正丘首，仁也?！闭J(rèn)為狐是有德的神獸。狐被視為神靈，在民間地位及高，廣受推崇。唐代就有“事狐神”的民間風(fēng)俗?！冻皟L載》中記述：“唐初以來(lái)，百姓多事狐神，房中祭祀以乞恩，飲食與人同之?！?/p>

就現(xiàn)有文獻(xiàn)來(lái)看，狐變?yōu)檠挠^念始于西漢。漢昭帝時(shí)焦延壽作《易林》，其中有這樣的文字：“長(zhǎng)女三嫁，進(jìn)退多態(tài)。牝狐作妖，夜行離憂(yōu)?！虾鄳B(tài)，行為蠱怪。為魅為妖，驚我主母，終無(wú)咎悔?！币衙鞔_指出其為妖的屬性。

漢魏六朝時(shí)，狐成為志怪小說(shuō)中的內(nèi)容，由祥瑞之物變?yōu)檠F，被普遍視為一種善于幻化、蠱惑的精怪，并且突出其淫的特征。郭璞《玄中記》：“狐五十歲，能變化為婦人，百歲為美女，為神巫，或?yàn)檎煞颍c女人交接，能知千里外事，善蠱魅，使人迷惑心智，千歲即與天通，為天狐?！贝撕螅P(guān)于狐幻化為女子的記載逐漸多起來(lái)?！端焉裼洝ぐ⒆稀方Y(jié)尾引用《名山記》：“狐者，先古之淫婦也，其名曰‘阿紫’，化而為狐，古其怪多自稱(chēng)‘阿紫’?！薄鞍⒆稀钡男蜗?，是狐首次以女性出現(xiàn)，并且，“雌狐更具淫性”。現(xiàn)存最早的完整的狐幻化為人的故事是《洛陽(yáng)伽藍(lán)記》中的“孫巖妻”。

但在唐之前，狐故事并不是志怪小說(shuō)的主流。到了唐代，狐精形象超出其他神仙鬼怪，成為主要角色。雖仍將狐看作一種善化的精怪，但已漸具人性，逐步褪去物類(lèi)的特征。數(shù)量上的急劇增加，提高了狐在小說(shuō)中的地位，從此，狐成為不可忽視的重要文學(xué)形象之一。從故事模式上看，唐前的狐精故事大多是狐幻化為美貌女子引誘男子，然后又害了他。至唐代，狐故事明顯多樣化，情節(jié)內(nèi)容豐富，塑造了情狐、美狐的形象，并往往被賦予與人心相似，與人情相通的言行，大大改變和提高了狐形象的地位，成為獨(dú)具東方民族特色的重要文學(xué)形象。其中，最令人矚目的是《任氏傳》的創(chuàng)作。

沈既濟(jì)的《任氏傳》寫(xiě)人狐相戀，可稱(chēng)之為在《聊齋志異》之前寫(xiě)狐精與人戀愛(ài)故事中最完整、最優(yōu)秀的一篇。文學(xué)史家譚正璧先生認(rèn)為，雌狐化為美女，具有人性而不傷害人的小說(shuō)，當(dāng)推此篇為最早。故事中的任氏雖為異類(lèi)，但卻更具人情人性?？梢哉f(shuō)，中國(guó)古代所推崇的女性之美在任氏身上充分體現(xiàn)出來(lái)。

任氏貌美絕倫，風(fēng)情萬(wàn)種。小說(shuō)從不同層面、不同角度刻畫(huà)任氏的美貌。鄭六初見(jiàn)任氏時(shí)的描述是“容色殊麗”，以致鄭六神魂顛倒而追蹤其后，隨至其家后，近距離的接觸，鄭六眼中的任氏是“妍姿美質(zhì)，歌笑態(tài)度，舉措皆艷，殆非人世所有”，重別后所見(jiàn)任氏是“光彩艷麗如初”，這是從正面寫(xiě)其美。又從韋崟家僮所說(shuō)“天下未嘗見(jiàn)之”，韋崟列舉眾多美女與之相比，最后“秾艷如神仙”的吳王家第六女竟也“非其倫也”，進(jìn)而使韋崟親自去察看，只覺(jué)“殆過(guò)于所傳也”，從側(cè)面烘托其美。更進(jìn)一步，用市人張大之言再次渲染。把任氏之美刻畫(huà)到無(wú)以復(fù)加的程度。

更重要的是任氏品格之美，小說(shuō)塑造了一個(gè)善良、聰慧、堅(jiān)貞、有情有義的完美女性形象。任氏初與鄭六交往時(shí)，有些輕佻。被鄭六察知身份后，自卑自愧，躲避鄭六。但看到鄭六并不以自己是異類(lèi)而嫌惡害怕時(shí)，立刻“回眸去扇”，坦率表示：“凡某之流，為人惡忌者，非他，為其傷人耳。某則不然，若公未見(jiàn)惡，愿終己以奉巾櫛?！边@是任氏不同于過(guò)去狐精之處，她并不傷害人，可見(jiàn)其善良。此后，她一心一意愛(ài)上窮賤而寄人籬下的鄭六，終身信守不渝，用行動(dòng)證實(shí)了自己的承諾。明知不測(cè)，然而有感于鄭六的殷殷請(qǐng)求，遂冒險(xiǎn)出行，最終為犬所破，為愛(ài)情殉了自己的生命。

作者全力刻畫(huà)的是任氏身上的忠貞之美。鄭六的妻兄韋崟因任氏的美貌愛(ài)之發(fā)狂，而用暴力迫其就范時(shí)，她百般抗拒，但在幾番不能脫險(xiǎn)的情況下，轉(zhuǎn)而以言語(yǔ)打動(dòng)韋崟，最終使韋崟由對(duì)任氏的非分之想轉(zhuǎn)為敬愛(ài)有加，并在此后盡力幫助任氏。有錢(qián)有勢(shì)的韋崟和一無(wú)所有的鄭六可以說(shuō)形成鮮明的對(duì)比，但任氏還是對(duì)鄭六一往情深，表現(xiàn)出忠貞與執(zhí)著。這似乎與她最初“多邀男子偶宿”的形象判若兩人，其實(shí)分析一下就會(huì)明白，最初任氏是以異類(lèi)為羞，與世間男子的交往只是隱瞞其身份后一時(shí)的歡會(huì)，表現(xiàn)出她為狐的獸性。當(dāng)鄭六明其身份后仍向她表示了愛(ài)慕之情，任氏對(duì)鄭六已由欲望上升為情感。

任氏雖為鄭六的外室，但已完全擔(dān)負(fù)起妻子的責(zé)任。她運(yùn)用未卜先知的能力，輕而易舉獲利兩萬(wàn)，幫助鄭六擺脫一貧如洗的境況。鄭六雖然只是日來(lái)夜歸，但任氏毫無(wú)怨言，從不計(jì)較名分，以此體現(xiàn)出任氏柔婉、恭順、善持家理財(cái)?shù)拿赖隆?/p>

任氏身上雖然仍有狐“變美女以惑男”這一傳統(tǒng)意象的特征，如在遇到鄭六之前，“多邀男子偶宿”，和鄭六相遇時(shí)是“時(shí)時(shí)盼睞，意有所授”，運(yùn)用魅惑的手段。但已有所揚(yáng)棄，作者更注重刻畫(huà)的是任氏身上的人情人性。雖以狐為主角，實(shí)則借精怪寫(xiě)人，是作者心目中理想的女性形象。王思宇先生認(rèn)為：“狐妖任氏，實(shí)質(zhì)上卻是人，是現(xiàn)實(shí)生活中的人的真實(shí)寫(xiě)照。作者主觀上是明確地把她作為現(xiàn)實(shí)生活中的人?！崩顒?guó)先生也認(rèn)為：“她被強(qiáng)調(diào)的是人性、人情，是人的義和節(jié)——所謂‘任氏’者，即人也。”并說(shuō)她“獸質(zhì)人心冰雪膚，名氣節(jié)婦古來(lái)無(wú)?！?/p>

由此可知，作者所說(shuō)的“異物之情”已經(jīng)褪去了狐惑人害人的特征，而成為具有“人道”的理想女性形象。狐的“異物”特征，如未卜先知的預(yù)測(cè)能力，買(mǎi)成衣而從不自紉，怕犬等，只是增加了小說(shuō)的神秘感。《任氏傳》中的狐女是亦狐亦人，是異類(lèi)的人化，更具有的是人的思想和情感，使狐意象從形象到內(nèi)涵都有很大的突破。成為中國(guó)古代狐文學(xué)中承前啟后，最具有典范意義的形象。《任氏傳》中美麗忠貞的任氏作為中國(guó)“狐女”故事的真正起源，至蒲松齡的《聊齋志異》而最終達(dá)到巔峰。