蘇步青的名字，在當(dāng)代中國知識界，大概可以說是人人皆知，盡管他做的研究工作是高度抽象的。很少有人知道，“一般空間”為何物，“微分幾何”怎么“分”，“計(jì)算幾何”“算”什么，“仿射幾何”與“射影幾何”有何區(qū)別，然而，行家卻能夠體會到“蘇錐面”、“蘇二次曲面”、“蘇鏈”等詞匯中的“蘇”意味著什么——無疑，蘇步青是20世紀(jì)中國最有影響的數(shù)學(xué)家之一。

1902年9月，蘇步青出生在浙江省平陽縣的一個(gè)農(nóng)民家庭。中學(xué)畢業(yè)后赴日求學(xué)，1931年1月在日本東北帝國大學(xué)獲得理學(xué)博士學(xué)位，成為在日本獲得博士學(xué)位的第二位外國人（第一位是數(shù)學(xué)家陳建功，時(shí)為1929年）。同年3月，應(yīng)陳建功教授之約，他回國到浙江大學(xué)數(shù)學(xué)系任教。1952年全國高校院系調(diào)整，他離開浙大，后一直執(zhí)教于復(fù)旦大學(xué)。

蘇步青是浙大學(xué)派的主要代表人物之一。他的青年時(shí)代，是中國社會大變革、大動蕩的年代，也是人才輩出的時(shí)代。早在1929年，他在日本與陳建功共同立下誓言，要把浙江大學(xué)數(shù)學(xué)系辦成世界第一流的數(shù)學(xué)系。他們先后來到浙江大學(xué)，在十分艱苦的條件下，克服種種困難，逐漸形成了國際數(shù)學(xué)界公認(rèn)的浙大學(xué)派（又稱“陳蘇學(xué)派”）。

1931年，浙江大學(xué)創(chuàng)設(shè)兩個(gè)數(shù)學(xué)討論班（Seminar），一個(gè)是由陳建功主持的函數(shù)論討論班，一個(gè)是由蘇步青主持的微分幾何討論班。這是他們開展科學(xué)研究的一種重要形式。這也是全國最早的數(shù)學(xué)討論班。在討論班上，參加者要定期報(bào)告自己的研究成果和閱讀國外最新數(shù)學(xué)文獻(xiàn)的體會，并相互質(zhì)詢、答辯。他們就用這種辦法，把青年教師、研究生和高年級學(xué)生迅速推進(jìn)到世界數(shù)學(xué)發(fā)展的前沿。這種教學(xué)、科研與人才培養(yǎng)相結(jié)合的活動載體，對于數(shù)學(xué)界來說，實(shí)屬行之有效，因而很快得到推廣和發(fā)揚(yáng)光大，并成為浙江大學(xué)數(shù)學(xué)系的傳統(tǒng)。

作為一位數(shù)學(xué)家，蘇步青在仿射微分幾何、射影微分幾何、一般空間微分幾何和計(jì)算幾何等領(lǐng)域都有杰出的貢獻(xiàn)。在微分幾何學(xué)界，原先世界上有美國學(xué)派和意大利學(xué)派，而蘇步青帶領(lǐng)的浙大學(xué)派興起后，便形成了三足鼎立的局面。德國著名數(shù)學(xué)家布拉須凱稱蘇步青是“東方第一個(gè)幾何學(xué)家”。笛卡兒說過：“數(shù)學(xué)的結(jié)果如果能夠用幾何圖形表示出來，它就能深深地印到人們的腦海里去?！蔽⒎謳缀问且詳?shù)學(xué)分析為工具研究空間形式的性質(zhì)，特別是研究光滑曲線、曲面性質(zhì)的數(shù)學(xué)分支，尤其需要做到這一點(diǎn)。但是，過去許多人對仿射微分幾何和射影微分幾何的研究停留在公式的推導(dǎo)上，看不出結(jié)果的幾何構(gòu)造。蘇步青匠心獨(dú)運(yùn)，用形象具體、引人入勝的幾何構(gòu)圖，把研究結(jié)果表示出來，開辟了微分幾何研究的新局面。

蘇步青一直堅(jiān)持教育與科學(xué)研究的統(tǒng)一，十分重視對學(xué)生的培養(yǎng)。從1932年到1952年，在他和陳建功等的培養(yǎng)下，浙江大學(xué)數(shù)學(xué)系共有100多名畢業(yè)生。其中有25人擔(dān)任了高等學(xué)校數(shù)學(xué)系主任、副主任或有關(guān)研究機(jī)構(gòu)的負(fù)責(zé)人，有五人被選為中國科學(xué)院院士。

早期在蘇步青的麾下有“四大金剛”，后來都成為卓有成就的學(xué)者：張素誠（中國科學(xué)院）、白正國（浙江大學(xué)）、吳祖基（鄭州大學(xué)）、熊全治（美國里海大學(xué)）。在杭州到貴州的浙大西遷途中，有一天，為了躲避日軍的飛機(jī)空襲，蘇步青把“四大金剛”帶到一個(gè)山洞里，問：“你們喜歡這里嗎？我喜歡這里別有洞天。山洞雖小，但數(shù)學(xué)的天地廣闊?！庇谑?，他們各自報(bào)告了自己的研究成果和讀書心得。

蘇步青對于學(xué)生的要求很嚴(yán)格，同時(shí)很希望學(xué)生超過老師。他常對學(xué)生說：“學(xué)生超過先生是先生的光榮?！睂τ诠瘸赖呐囵B(yǎng)，就是成功的一例。他發(fā)現(xiàn)谷超豪思維敏銳、學(xué)有余力，就不斷向他提出更高的要求，支持他在聽自己的課的同時(shí)，又去聽陳建功先生的課，把兩位先生的學(xué)問和長處都學(xué)到手。他還說服上級領(lǐng)導(dǎo)改變關(guān)于要谷超豪擔(dān)任行政職務(wù)的決定，讓谷集中精力做學(xué)問，并送谷去莫斯科大學(xué)進(jìn)修。回國后，谷超豪在偏微分方程方面做出了一系列具有世界先進(jìn)水平的研究成果。

雖說蘇步青是一位大數(shù)學(xué)家，但他十分重視基礎(chǔ)數(shù)學(xué)的教育。他認(rèn)為，中小學(xué)教育是基礎(chǔ)，不僅要為高等學(xué)校輸送新生，更要為社會培養(yǎng)勞動者。因此，他擠出時(shí)間參加中學(xué)的師資培養(yǎng)和教材建設(shè)工作，并對辦好高等師范院校提出了一系列建議。

蘇步青引人注目的另一面在于他的國學(xué)功底和人文修養(yǎng)，他愛好古詩并頗有心得，出版過詩集。作為一個(gè)全球馳名的數(shù)學(xué)家，能夠在國學(xué)上有所心得，確實(shí)足以讓后人景仰。

作者為數(shù)學(xué)博士，浙江大學(xué)數(shù)學(xué)系教授