清中期，活躍在揚州地區(qū)的一批畫家，他們多文人出身，經(jīng)歷科舉，做過官，卻最終以賣畫為生，成為職業(yè)畫家。他們以詩、書入畫，注重個性情感表達，格調(diào)獨特而清新，風(fēng)貌各異，被稱作“揚州畫派”。他們推動了水墨寫意畫的發(fā)展，影響至今。鄭燮是其中最為著名的畫家，他特立獨行，傳統(tǒng)筆墨的個性表達、文人理想融合市井趣味，都精心構(gòu)筑在他的詩、書、畫中。他擁抱市場卻不屈從于市場，他尊重傳統(tǒng)又勇于打破傳統(tǒng)；他以“怪誕”“反叛者”示人，他通過筆墨傳達出一位傳統(tǒng)讀書人在時代劇變時的精神困境及其倔強回應(yīng)。

鄭燮，字克柔，號板橋，出身江蘇興化書香門第。清乾隆元年進士，做過知縣，貶官后客居揚州，以賣畫為生。其繪畫取法徐渭、石濤之大寫意，運筆瀟灑酣暢，遒勁雋秀。畫竹，他突破宋代文同“胸有成竹”之范式，其《題畫竹》曰“凡吾畫竹，無所師承，多得于紙窗粉壁日光月影中耳”這是對生活觀察的直接描繪。另一首題畫詩謂“四十年來畫竹枝，日間揮寫夜間思。冗繁削盡留清瘦，畫到生時是熟時”此為筆墨隨情緒的自然流淌。

鄭板橋之“怪”，乃刻意而為。他將蘭、竹、石并繪一圖，卻在構(gòu)成上有意制造不平衡；他的“六分半”書體以“亂石鋪街”著稱；他每畫必題詩，以表達“詩發(fā)難畫之意”；甚至鈐印也不在常規(guī)之處。鄭燮有“眼中之竹”“胸中之竹”“手中之竹”三段，這顯然與明清之際的心學(xué)一脈相承，由此而論，鄭板橋的怪誕和反叛是明清思想變革中的一支，他的“怪誕”是對當(dāng)時現(xiàn)實的反叛，他的“真性情”是對藝術(shù)本質(zhì)的回歸。

鄭燮一生畫作大多以蘭、竹、石為題，自謂“四時不謝之蘭，百節(jié)長青之竹，萬古不敗之石，千秋不變之人?！?/p>