清朝因容閎的建議，于1872年到1875年間，派出四批小留學(xué)生到美國(guó)讀書(shū)，平均年齡十二歲。因兩國(guó)文化差異很大，小留學(xué)生到美國(guó)后的言行舉止，或與國(guó)內(nèi)習(xí)俗不盡相同，被若干人士視為“離經(jīng)叛道”，因而時(shí)有撤回小留學(xué)生的聲音。清廷原希望第四批小留學(xué)生讀軍校，但美方不同意，卻準(zhǔn)日本留學(xué)生進(jìn)軍校就讀。清廷一些高官大吏更加憤，朝廷終于命令全體小留學(xué)生返國(guó)。僅有兩人在耶魯大學(xué)完成大學(xué)課程，取得學(xué)位，一是歐陽(yáng)庚，一是詹天佑。

歐陽(yáng)庚學(xué)外交，回國(guó)后曾先后被派駐加拿大、巴拿馬和墨西哥等國(guó)。詹天佑則學(xué)習(xí)鐵路專(zhuān)業(yè)，中國(guó)自主、自費(fèi)修建的第一條鐵路，就是詹天佑建成的京張鐵路。他一生建了許多條鐵路，把當(dāng)時(shí)貧困落后的中國(guó)，放在鐵軌上跑動(dòng)起來(lái)。

當(dāng)然，在歐陽(yáng)庚和詹天佑之外，其他小留學(xué)生雖未及取得學(xué)位，但也受到美國(guó)先進(jìn)教育的熏陶與培育，后來(lái)對(duì)中國(guó)都有很重要的貢獻(xiàn)，譬如外務(wù)部尚書(shū)梁敦彥、民國(guó)第一任內(nèi)閣總理唐紹儀、北洋大學(xué)校長(zhǎng)蔡紹基、清華大學(xué)校長(zhǎng)唐國(guó)安，以及其他學(xué)礦冶、電訊和工業(yè)制造等各方面的學(xué)生，都為后人所銘記。但詹天佑的鐵路專(zhuān)業(yè)，在當(dāng)時(shí)最為中國(guó)所需要，而其建路成果，亦能久傳后世。

詹天佑，祖籍徽州府婺源縣，1861年出生于廣東省南?？h，父親詹興洪是經(jīng)營(yíng)茶葉的小生意人。1872年容閎在香港招募小留學(xué)生赴美留學(xué)。詹興洪的朋友譚伯邨在澳門(mén)經(jīng)商，是見(jiàn)過(guò)世面的人，力勸詹興洪讓兒子去美讀書(shū)，如果詹興洪同意，他愿意把女兒譚菊珍許配給詹天佑。詹興洪被說(shuō)動(dòng)了，同意讓兒子放洋，而且為幾子出具了“出洋志愿書(shū)”：

詹天佑

天佑送赴憲局，帶往花旗國(guó)肄業(yè)，學(xué)習(xí)機(jī)藝?；貋?lái)之日，聽(tīng)從差遣，不得在外國(guó)逗留生理。倘有疾病生死，各安天命，此結(jié)是實(shí)。童男詹天佑，年十二歲，身中，面圓白，徽州府婺源縣人氏。曾祖父賢。祖世鸞。父興洪。”

1872年8月，包括詹天佑在內(nèi)的三十名學(xué)童，乘坐輪船，乘風(fēng)破浪前往“花旗國(guó)”。

詹天佑在美國(guó)小學(xué)和中學(xué)讀書(shū)，非常用功，各科成績(jī)均極優(yōu)秀，尤其數(shù)學(xué)，經(jīng)常拿獎(jiǎng)學(xué)金。而且他也不是“死讀書(shū)”的學(xué)生。他喜歡各種體育活動(dòng)，包括美國(guó)人最拿手的棒球。這令同學(xué)們大為驚訝。

1878年，詹天佑以?xún)?yōu)異成績(jī)進(jìn)入耶魯大學(xué)，修讀土木工程，并以鐵路為專(zhuān)業(yè)，因?yàn)槲鞣秸d起“以鐵路起飛帶動(dòng)經(jīng)濟(jì)起飛”的理論，詹天佑意識(shí)到鐵路對(duì)中國(guó)的重要性。

“具結(jié)人詹興洪今與具結(jié)事，茲有子另外，適值美國(guó)舉辦建國(guó)一百周年慶祝活動(dòng)，小留學(xué)生們參觀了一個(gè)規(guī)模巨大的百年博覽會(huì)，見(jiàn)識(shí)了美國(guó)建國(guó)一百年來(lái)的各項(xiàng)生產(chǎn)成就，和當(dāng)時(shí)世界上最新的科學(xué)技術(shù)成果。他們目睹北美西歐科學(xué)技術(shù)的巨大成就，對(duì)機(jī)器、火車(chē)、輪船及電訊制造業(yè)的迅速發(fā)展贊嘆不已。而在中國(guó)館里，展品都是中國(guó)傳統(tǒng)的農(nóng)副產(chǎn)品和手工制品，比西方資本主義機(jī)器大生產(chǎn)落后了一個(gè)世代。這次活動(dòng)刺激了詹天佑，他感受到中國(guó)與西方的差距，堅(jiān)定了他學(xué)習(xí)鐵路建設(shè)的決心，鐵路建設(shè)是當(dāng)時(shí)西方最先進(jìn)的技術(shù)。

1881年5月，詹天佑以“碼頭起重機(jī)研究”為論文畢業(yè)，獲得學(xué)士學(xué)位。同年，清政府撤回所有留學(xué)生。在一百多名留學(xué)生中，只有詹天佑及歐陽(yáng)庚及時(shí)取得了學(xué)位。

詹天佑回國(guó)后，因當(dāng)時(shí)中國(guó)沒(méi)有鐵路建設(shè)，被派到福州船政局學(xué)習(xí)海軍輪船駕駛。經(jīng)過(guò)船上實(shí)習(xí)，1884年2月后留在學(xué)堂任教。1885年，詹天佑被調(diào)到廣州黃埔水師學(xué)堂任教習(xí)，曾勘制廣東沿海海圖。

1888年，詹天佑轉(zhuǎn)入由李鴻章、伍廷芳興辦的中國(guó)鐵路公司，在英國(guó)工程師金達(dá)之下?lián)我?jiàn)習(xí)工程師，得到學(xué)以致用的機(jī)會(huì)。當(dāng)時(shí)從天津到山海關(guān)的津榆鐵路修到深河，要造一座橫跨深河的鐵路橋。深河河床泥沙很深，又遇到水漲流急。鐵橋開(kāi)始由號(hào)稱(chēng)世界第一流的英國(guó)工程師擔(dān)任設(shè)計(jì)，但該工程師失敗了；后來(lái)請(qǐng)日本工程師來(lái)，也無(wú)法完成；最后請(qǐng)德國(guó)工程師繼任，不久也以失敗收?qǐng)觥Ｕ蔡煊右笥芍袊?guó)人自己來(lái)建，負(fù)責(zé)工程的英國(guó)人在走投無(wú)路的情況下，同意讓詹天佑來(lái)試試。詹天佑分析各種打樁方法，仔細(xì)研究灤河河床的地質(zhì)土壤情況，經(jīng)過(guò)縝密調(diào)查與測(cè)量之后，結(jié)合中國(guó)傳統(tǒng)的橋梁打樁方法和西方近代先進(jìn)技術(shù)，采用新式的氣壓沉箱法建造橋墩，最后于1894年順利完成深河大橋工程。也是在這一年，詹天佑得到了國(guó)際工程學(xué)界的充分認(rèn)可，被選為英國(guó)土木工程師學(xué)會(huì)的會(huì)員，成為第一個(gè)參加國(guó)際學(xué)術(shù)組織的中國(guó)人。

在1887年至1888年間，詹天佑參與興建連接唐山至天津的唐津鐵路塘沽至天津段的津沽鐵路鋪軌，他很快便得到金達(dá)的賞識(shí)，升任工程師。

1901年，八國(guó)聯(lián)軍退出北京，逃亡西安的慈禧回京后，宣布要坐火車(chē)去西陵祭祖，下令為她修筑一條來(lái)往高碑店至易縣的新易鐵路。慈禧把修路的事交給袁世凱，要求在六個(gè)月內(nèi)竣工。袁世凱本想請(qǐng)英國(guó)工程師金達(dá)主持修路，但遭到法國(guó)的反對(duì)。在英法兩國(guó)相持不下的情況下，1902年10月，袁世凱任命詹天佑為總工程師，負(fù)責(zé)興建。詹天佑以四個(gè)月時(shí)間及低廉的成本，建成了這條鐵路。雖然它只有三十七公里長(zhǎng)，沒(méi)有很大的實(shí)質(zhì)作用，但卻是首條由中國(guó)人自行修建的鐵路。慈禧坐了這列火車(chē)，很高興，召見(jiàn)詹天佑嘉勉，賞賜了一些貴重的東西，詹天佑只拿了一只鐘作紀(jì)念，其他都轉(zhuǎn)送給工作同仁分享。

之后，清政府準(zhǔn)備興建連接北京至張家口的京張鐵路。由于這條鐵路具有重要的戰(zhàn)略?xún)r(jià)值，英國(guó)及俄國(guó)都希望得到建造權(quán)而相持不下。然而，英國(guó)、俄國(guó)的鐵路高級(jí)計(jì)劃測(cè)量師和工程師在經(jīng)過(guò)多次勘探后，認(rèn)為難度極大。因?yàn)檠嗌缴矫}群中有不少的陡峰，其中被選為“第二隧道”的燕山二號(hào)峰其地質(zhì)大多為花崗巖及玄武巖，很難使用一般“炸隧開(kāi)道”的方法，這使得列強(qiáng)要求京張鐵路需追加頗多預(yù)算。

1905年，袁世凱決定不用外國(guó)資金，也不任用外國(guó)人，全部由中國(guó)自行修建。詹天佑被任為總工程師，之后更兼任鐵路總辦。京張鐵路全長(zhǎng)約二百二十二公里，由于要經(jīng)過(guò)長(zhǎng)城內(nèi)外的燕山山脈，需要興建不少隧道及橋梁，工程相當(dāng)復(fù)雜。當(dāng)時(shí)多數(shù)外國(guó)人質(zhì)疑中國(guó)人自行建造這條鐵路的能力。詹天佑亦明白工程艱巨，并關(guān)系到國(guó)家的利益和中國(guó)工程師的聲譽(yù)，故堅(jiān)持努力嘗試。他說(shuō)：“中國(guó)地大物博，而于一路之工，必須借重外人，引以為恥?！闭蔡煊訌娜龡l他本人親自勘定的路線中，選擇兼顧成本及路線走向、客流量較為適中的一條。他在給政府的報(bào)告中說(shuō)：“此路早成一日，國(guó)家即早獲一日之利益，而商旅亦可早享一日之便利，外人亦可早杜一日之凱?！?/p>

京張鐵路在四年后的1909年8月11日建成，10月2日通車(chē)，施工時(shí)間比原定縮短了兩年；而建造成本亦比原來(lái)預(yù)算節(jié)省三十五萬(wàn)兩白銀。鐵路上有四條隧道，其中八達(dá)嶺隧道長(zhǎng)一千零九十二公尺，采用豎井方法挖掘，另外有二百公尺鋼架結(jié)構(gòu)的懷來(lái)大橋，此外還有盡是懸崖峭壁的八達(dá)嶺段，詹天佑使用了“人”字軌道攀斜，解決了地勢(shì)險(xiǎn)要、坡度過(guò)大而資金有限的問(wèn)題。京張鐵路的成功建造，不單是中國(guó)近代工程史上的重要成就，對(duì)正在掀起民間自辦鐵路的風(fēng)氣，起了很大的激勵(lì)作用。

京張鐵路建成后，詹天佑獲宣統(tǒng)賜工科進(jìn)士，任留學(xué)生主試官等職。1910年，任廣東商辦粵漢鐵路總公司總理兼工程師，1912年兼任漢粵川鐵路會(huì)辦，負(fù)責(zé)興建粵漢及川漢鐵路。

中華民國(guó)成立后，1913年，詹天佑獲政府委任為交通部技監(jiān)，1914年6月，出任漢粵川鐵路督辦，是年十月獲頒授二等嘉禾勛章。1916年，獲香港大學(xué)頒授榮譽(yù)法學(xué)博士學(xué)位。1919年年初，他受命往海參崴和哈爾濱任協(xié)約國(guó)監(jiān)督遠(yuǎn)東鐵路會(huì)議的中國(guó)代表。

第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束召開(kāi)“巴黎和會(huì)”，詹天佑致電中國(guó)代表反對(duì)國(guó)際共管中國(guó)鐵路。詹天佑受命代表中國(guó)出席國(guó)際聯(lián)合監(jiān)管遠(yuǎn)東鐵路會(huì)議。二月，詹天佑往海參崴、哈爾濱赴會(huì)。會(huì)議中，他日冒嚴(yán)寒赴會(huì)，夜研文書(shū)議案，唯恐主權(quán)受損，他以崇高國(guó)際聲望，與赴會(huì)中國(guó)代表共同努力取得了中東路沿線由我國(guó)駐軍護(hù)路權(quán)，防止了列強(qiáng)以護(hù)路為名，武力奪取中東路，并爭(zhēng)得了我國(guó)工程師在中東路的工作地位。詹氏因操勞過(guò)度，身心俱疲，舊日腹疾復(fù)發(fā)，不得已請(qǐng)假就醫(yī)。1919年4月20日到漢口，21日入仁濟(jì)醫(yī)院，24日因腹疾嚴(yán)重、心力衰竭逝世，終年58歲。

他的臨終遺囑語(yǔ)不及私，向國(guó)家陳述三事：一、振奮發(fā)揚(yáng)工程師學(xué)會(huì)活動(dòng)，以興國(guó)阜民；二、慎選人才管理俄路，以揚(yáng)國(guó)光；三、就款計(jì)工，唯力是視，腳踏實(shí)地建成漢粵川全路。并稱(chēng)，上述三事乃天佑未了之血忱，如得到國(guó)家采納，則天佑雖死之日，猶生之年。

詹天佑畢生盡瘁中國(guó)鐵路事業(yè)，包括：唐山鐵路、灤河大橋、京津鐵路、萍醴鐵路、新易鐵路、京張鐵路。中國(guó)當(dāng)年自建鐵路，他無(wú)役不與，所以被稱(chēng)為“中國(guó)鐵路之父”。

2019年12月30日，習(xí)近平總書(shū)記在“京張高鐵”開(kāi)通致辭時(shí)指出：“1909年，京張鐵路建成；2019年，京張高鐵通車(chē)。從自主設(shè)計(jì)修建零的突破到世界最先進(jìn)水平，從時(shí)速三十五公里到三百五十公里，京張線見(jiàn)證了中國(guó)鐵路的發(fā)展?！逼渲小白灾髟O(shè)計(jì)修建零的突破”，就是由詹天佑實(shí)現(xiàn)的。

零的突破，是詹天佑的歷史，也是中國(guó)的歷史。他的一生，不僅是個(gè)人奮斗與成就的歷史，更是中國(guó)鐵路從無(wú)到有、從弱到強(qiáng)的縮影。在那個(gè)風(fēng)雨飄搖的年代，詹天佑以非凡的勇氣和智慧，克服重重困難，為中國(guó)鐵路事業(yè)的發(fā)展奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。他的故事，激勵(lì)著無(wú)數(shù)后來(lái)者，為中國(guó)的現(xiàn)代化進(jìn)程貢獻(xiàn)自己的力量。

詹天佑不僅是一位杰出的工程師，更是一位優(yōu)秀的家庭成員。他的家庭教育理念，以及他對(duì)待妻子的態(tài)度，都深深地影響了他的后代。在他看來(lái)，一個(gè)和諧的家庭是事業(yè)成功的基礎(chǔ)，而尊重與愛(ài)護(hù)妻子，則是維護(hù)家庭和諧的關(guān)鍵。他的這種觀念，不僅在當(dāng)時(shí)是難能可貴的，即便在今天，也依然值得我們學(xué)習(xí)和借鑒。

在詹天佑那個(gè)年代，有社會(huì)地位或事業(yè)有成就的男子，納妾是極普通的現(xiàn)象，但詹天佑終生奉行“一夫一妻”制。1887年3月27日，二十六歲的詹天佑和十九歲的譚菊珍在雙方父母的主持下于澳門(mén)結(jié)婚。夫妻感情極好，他們生了八個(gè)孩子，五男三女。因?yàn)檎蔡煊庸ぷ鞯年P(guān)系，他們的八個(gè)孩子都出生于不同的地方，鐵路修到哪里，詹天佑夫婦就把家安在哪里。

詹天佑認(rèn)為男人必須敬愛(ài)妻子，不愛(ài)妻子的男人，也必定不會(huì)忠于事業(yè)與朋友。他非常反感聽(tīng)到夫妻爭(zhēng)吵、離婚這類(lèi)事情，一旦聽(tīng)說(shuō)誰(shuí)家夫妻不睦，他總認(rèn)為錯(cuò)在男人。平時(shí)，他反復(fù)告誡部下要尊重愛(ài)護(hù)妻子。

詹天佑言傳身教，他的后代都很有成就，如三子詹文耀、四子詹文祖均畢業(yè)于北京交通大學(xué)；五子詹文裕的長(zhǎng)子詹同濟(jì)畢業(yè)于北洋大學(xué)，是著名的鐵路工程師，次子詹同渲畢業(yè)于中央美術(shù)學(xué)院，是著名的漫畫(huà)家。

詹天佑的一生，都在為中國(guó)鐵路事業(yè)的發(fā)展而奮斗。他的成就，不僅僅體現(xiàn)在他所修建的鐵路和橋梁上，更體現(xiàn)在他對(duì)后人的影響和激勵(lì)上。他的故事，將永遠(yuǎn)激勵(lì)著我們?nèi)プ非髩?mèng)想，去克服困難，去為實(shí)現(xiàn)國(guó)家的繁榮富強(qiáng)而努力奮斗。