外語課程是各級(jí)學(xué)校教育國際化進(jìn)程的關(guān)鍵環(huán)節(jié)，其發(fā)展趨勢(shì)也深受國際關(guān)系、教育政策、民間情緒等因素影響。美國高校外語課程的發(fā)展趨勢(shì)是觀測(cè)美國國際教育發(fā)展的重要窗口，從中折射出政府、高校、學(xué)生、社會(huì)等多方勢(shì)力的博弈，也為留學(xué)專業(yè)以及海外就業(yè)方向的選擇提供了參考依據(jù)。據(jù)美國現(xiàn)代語言協(xié)會(huì)（Modern Languages Association）統(tǒng)計(jì)，美國高校外語課程注冊(cè)人數(shù)正經(jīng)歷歷史性下滑，多項(xiàng)關(guān)鍵數(shù)據(jù)跌至新低。在當(dāng)今全球化進(jìn)程受挫、政治捆綁教育的大環(huán)境下，外語教育在美國的頹勢(shì)恐難輕易逆轉(zhuǎn)。

外語教育冰期：多項(xiàng)指標(biāo)持續(xù)下降

自2004年起，現(xiàn)代語言協(xié)會(huì)相繼發(fā)布6次統(tǒng)計(jì)報(bào)告，系統(tǒng)追蹤了2002、2006、2009、2013、2016、2021年美國各類大學(xué)中英語以外語言課程的注冊(cè)人數(shù)及分布特征。最新數(shù)據(jù)顯示，全美高校外語課程注冊(cè)人數(shù)于2009年達(dá)到峰值（1673566人）后持續(xù)走低，2021年降至本世紀(jì)最低水平（1182562人），甚至低于1998年（1186632人）和1990年（1185465人）。2021年美國注冊(cè)外語課程的高校學(xué)生人數(shù)只占學(xué)生總數(shù)的6.5%，注冊(cè)外語課程的研究生人數(shù)也跌至24045人，均為歷史新低。

從歷史數(shù)據(jù)來看，美國高校外語課程注冊(cè)人數(shù)呈現(xiàn)出周期性變化趨勢(shì)（圖1）。1965年至1970年 、1980年至1990年、1995年至2009年構(gòu)成三個(gè)增長(zhǎng)階段，而2009年至今則處于最劇烈的衰退周期。1960年至2021年間，美國高校學(xué)生總數(shù)增長(zhǎng)了466.0%，而同期外語課注冊(cè)人數(shù)只增長(zhǎng)了188.5%，凸顯出美國外語課程整體的發(fā)展遠(yuǎn)遠(yuǎn)滯后于高等教育的擴(kuò)張。

外語課程總?cè)藬?shù)下降的背后是各門外語課程的遇冷。2021年美國高校注冊(cè)人數(shù)排名前15位的外語依次為西班牙語、法語、美國手語、日語、德語、中文、意大利語、阿拉伯語、拉丁語、韓語、俄語、古希臘語、古典希伯來語、葡萄牙語、現(xiàn)代希伯來語，而只有美國手語、韓語、古典希伯來語的注冊(cè)人數(shù)高于2016年調(diào)查數(shù)據(jù)，其他語言均遭受了不同程度的生源流失。其中，德語課注冊(cè)人數(shù)銳減三分之一，法語、意大利語、阿拉伯語、拉丁語、葡萄牙語和現(xiàn)代希伯來語課注冊(cè)人數(shù)的跌幅也超過20%。

校園內(nèi)外共振：外語教育根基動(dòng)搖

高校外語課程注冊(cè)人數(shù)的系統(tǒng)性下滑是政府、高校、學(xué)生與社會(huì)多方因素疊加的產(chǎn)物。從社會(huì)基礎(chǔ)來看，美國人口生育率在20世紀(jì)90年代初期出現(xiàn)下滑并長(zhǎng)期處于低位，繼而導(dǎo)致近20年高等教育適齡人口持續(xù)走低。盡管高校試圖通過招收非傳統(tǒng)學(xué)生（通常指超過23歲的本科生）以保持規(guī)模，但一方面此舉對(duì)學(xué)生數(shù)量的提升效果有限，另一方面非傳統(tǒng)學(xué)生對(duì)外語學(xué)習(xí)通常興趣寥寥，故而無法真正扭轉(zhuǎn)外語課程注冊(cè)人數(shù)下跌的現(xiàn)狀。影響外語教學(xué)的另一社會(huì)基礎(chǔ)則是民間對(duì)外語學(xué)習(xí)的態(tài)度。即使美國社會(huì)近些年來在推動(dòng)少數(shù)族裔權(quán)利、倡導(dǎo)多元文化方面做出了努力，但相當(dāng)一部分美國人仍沒有意識(shí)到學(xué)習(xí)外語的重要性，更有甚者將學(xué)習(xí)外語視為對(duì)美國的背叛。除此之外，全球范圍內(nèi)文科類專業(yè)就業(yè)質(zhì)量持續(xù)走低，也大幅降低了民眾學(xué)習(xí)外語的意愿。

社會(huì)認(rèn)同的缺失對(duì)高校外語課程的發(fā)展造成了諸多阻力。首先，基礎(chǔ)教育階段只有約20%的學(xué)生注冊(cè)了外語課程，大部分學(xué)生失去了在語言習(xí)得關(guān)鍵期學(xué)習(xí)外語的機(jī)會(huì)，導(dǎo)致外語能力和對(duì)外語的興趣較低，進(jìn)一步影響到高等教育階段學(xué)習(xí)外語的意愿。其次，面對(duì)嚴(yán)峻的招生形勢(shì)和薄弱的外語基礎(chǔ)，大部分美國大學(xué)降低了對(duì)申請(qǐng)者外語能力的要求，甚至放棄將外語能力作為入學(xué)或畢業(yè)的必要條件。例如在1994—1995學(xué)年，67.5%的大學(xué)將選修外語課程和外語水平作為畢業(yè)的條件，而2009—2010學(xué)年，仍然堅(jiān)持這一要求的大學(xué)比例下降到了50.7%。

此外，美國高校的模塊化課程設(shè)置和選課制度也影響到了外語課程的發(fā)展。部分學(xué)校將外語課程作為國際化模塊的一部分，學(xué)生可通過外語課程、外國文化課程、海外實(shí)習(xí)等方式滿足此模塊的要求，因而外語課程本身就可能被其他形式的學(xué)習(xí)所替代。而當(dāng)學(xué)生被要求必須注冊(cè)外語課程以滿足學(xué)分時(shí)，相對(duì)容易得高分的課程就更容易受到學(xué)生的青睞。來自移民家庭的學(xué)生傾向于選修自己已掌握的家庭語言，這在一定程度上解釋了西班牙語、法語、德語等歐洲語言在校園內(nèi)的長(zhǎng)期統(tǒng)治地位；而缺乏外語基礎(chǔ)的學(xué)生則傾向于選擇美國手語這一相對(duì)較為簡(jiǎn)單的語言，該課程的注冊(cè)人數(shù)也因此得以實(shí)現(xiàn)連年攀升。

在全社會(huì)重理輕文風(fēng)氣和新自由主義績(jī)效考核壓力的影響下，近年來高校愈發(fā)傾向于將有限的資源投向產(chǎn)出效率更高的STEM專業(yè)，導(dǎo)致外語項(xiàng)目規(guī)?？s小乃至關(guān)停。據(jù)現(xiàn)代語言協(xié)會(huì)統(tǒng)計(jì)，僅在2016—2021年間，全美參與調(diào)研的外語項(xiàng)目就減少了近1000個(gè)，其中大部分項(xiàng)目已被關(guān)停，有一部分項(xiàng)目雖仍在運(yùn)行，但由于編制縮減而導(dǎo)致人手緊缺，喪失了提交相關(guān)數(shù)據(jù)的能力。外語課程受到校方忽視的另一表現(xiàn)是外語教師在大學(xué)體制內(nèi)地位較低。美國大學(xué)的語言課程普遍由短期雇傭的教師講授，其中相當(dāng)一部分是持有短期工作簽證的外籍教師，而在美國大學(xué)當(dāng)前的管理體制下，非終身教職的教師往往缺少工作穩(wěn)定性、話語權(quán)和影響力，進(jìn)而在吸引學(xué)生、改革課程、爭(zhēng)取經(jīng)費(fèi)方面遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于其他同事，這進(jìn)一步削弱了語言課程的質(zhì)量和外語教學(xué)在學(xué)生心中的重要性。

國際關(guān)系驅(qū)動(dòng)：政策關(guān)乎項(xiàng)目存續(xù)

外語教育與國際環(huán)境、外交戰(zhàn)略等宏觀因素密不可分。以中文和日語注冊(cè)人數(shù)的變化情況為例，在20世紀(jì)80年代之前，兩門語言課程均處于低速發(fā)展階段，在1961年、1968年和1974年三次調(diào)查中，中文課程注冊(cè)人數(shù)曾高于日語課。然而在日本經(jīng)濟(jì)騰飛、成為首個(gè)加入美國免簽計(jì)劃的亞洲國家、日本流行文化全球傳播等關(guān)鍵事件的推動(dòng)下，日語課注冊(cè)人數(shù)迎來了飛速增長(zhǎng)，僅在1983—1990年間就實(shí)現(xiàn)了184%的增幅，一舉超越中文課。而得益于中國國際地位的顯著提高，本世紀(jì)初期“漢語熱”在美國流行開來，中文課注冊(cè)人數(shù)也從2002年到2013年持續(xù)提升，成為發(fā)展勢(shì)頭最強(qiáng)勁的語言之一。

相較國際環(huán)境，美國自身的外交戰(zhàn)略與政策對(duì)國內(nèi)語言學(xué)習(xí)熱度的影響更為直接。2001年“9·11”恐怖襲擊暴露了美國在對(duì)外情報(bào)工作方面的漏洞，也使美國政府認(rèn)識(shí)到關(guān)鍵外語人才的稀缺已經(jīng)威脅到美國的國家安全。作為回應(yīng)，美國國會(huì)旋即通過了一系列旨在促進(jìn)國家安全和維護(hù)美國利益的決議，其中就包括利用聯(lián)邦資金資助關(guān)鍵外語學(xué)習(xí)和研究的提案。在此框架下，由國防部下屬的國防語言與國家教育安全辦公室直接領(lǐng)導(dǎo)的領(lǐng)航項(xiàng)目（Language Flagship Program）獲批啟動(dòng)，其宗旨即為培養(yǎng)精通關(guān)鍵語言能力與對(duì)象國文化的專業(yè)人才，并使之服務(wù)于美國國家安全。

在領(lǐng)航項(xiàng)目和相關(guān)項(xiàng)目的調(diào)控作用下，阿拉伯語、中文、韓語、波斯語、葡萄牙語、俄語、印地語等對(duì)美國全球戰(zhàn)略發(fā)揮著關(guān)鍵作用的語言在本世紀(jì)迎來發(fā)展機(jī)遇，其中韓語和阿拉伯語課程注冊(cè)人數(shù)均在本世紀(jì)前二十年實(shí)現(xiàn)了倍增。然而，在國家政策刺激下發(fā)展起來的外語項(xiàng)目對(duì)政策的依附性也更強(qiáng)。以領(lǐng)航項(xiàng)目中的中文項(xiàng)目為例，從2020年起，在中美關(guān)系緊張、美國反華情緒高漲、政府削減開支等多重因素的共同作用下，眾多受到領(lǐng)航項(xiàng)目資助的高校中文項(xiàng)目或被迫接受政府審查，或失去政府資金支持，更有甚者被勒令關(guān)停。截至2024年底，領(lǐng)航項(xiàng)目的關(guān)停風(fēng)波已擴(kuò)散到其他關(guān)鍵語言，全美31個(gè)領(lǐng)航項(xiàng)目中超過三分之一面臨聯(lián)邦資助中斷和被裁撤的風(fēng)險(xiǎn)。

衰退難以扭轉(zhuǎn)：留學(xué)就業(yè)或受沖擊

縱觀美國高等教育史，非英語課程自北美殖民地高校誕生以來就是通識(shí)教育的核心內(nèi)容，在十九世紀(jì)，現(xiàn)代歐洲語言逐步取代古典語言成為高校外語教學(xué)的重心，而在全球化時(shí)代，更多地區(qū)和民族的語言得到重視，外語教學(xué)的多元化特征愈發(fā)顯著。展望未來，外語教育仍將作為高等教育的重要內(nèi)容而存在，但整體式微的趨勢(shì)恐難以逆轉(zhuǎn)，國際留學(xué)生的學(xué)習(xí)體驗(yàn)和就業(yè)前景也可能受到波及。

美國高校外語教育在短期內(nèi)的威脅仍來自聯(lián)邦政府。在反多元化、公平與包容（anti-DEI）運(yùn)動(dòng)和政策的影響下，以倡導(dǎo)國際理解、多元文化理念著稱的外語課程首當(dāng)其沖，美國教育部和各高校相關(guān)經(jīng)費(fèi)和人員編制均遭受削減，學(xué)生注冊(cè)外語課程的動(dòng)機(jī)進(jìn)一步弱化。在部分高校，支持關(guān)鍵語言或?yàn)l危語言學(xué)習(xí)的經(jīng)費(fèi)被叫停，更是加劇了外語課程的生存困境。而在特朗普政府大肆打壓、審查國際交流的背景下，校園內(nèi)的國際化聲音被壓制，與外國政府或機(jī)構(gòu)相關(guān)的外語項(xiàng)目被迫取消，原本就薄弱的外語學(xué)習(xí)氛圍加速消散。

除了直接影響外語教學(xué)的政策之外，聯(lián)邦政府旨在鼓勵(lì)制造業(yè)回流、提升STEM專業(yè)質(zhì)量的政策也對(duì)外語教學(xué)產(chǎn)生了擠壓作用。以《推進(jìn)STEM教育和培養(yǎng)STEM人才的聯(lián)邦戰(zhàn)略計(jì)劃》為代表的一系列政策強(qiáng)調(diào)對(duì)理工科人才的培養(yǎng)和就業(yè)扶持，作用在高等教育界則極易導(dǎo)致外語等人文學(xué)科的生存空間和話語權(quán)被進(jìn)一步壓縮，學(xué)生報(bào)讀人文學(xué)科的意愿持續(xù)走低。在STEM專業(yè)的強(qiáng)勢(shì)沖擊下，高等教育界開始探索將編程語言視作外語課程的一部分，“外語課程學(xué)分”對(duì)傳統(tǒng)外語課程的“保護(hù)傘”作用或?qū)⑹艿竭M(jìn)一步的削弱。

對(duì)中國赴美留學(xué)生而言，外語課程遇冷是美國高校國際化程度降低的重要表征，受此影響，中國學(xué)生可能失去通過擔(dān)任中文課助教來賺取生活費(fèi)用或抵消學(xué)費(fèi)的機(jī)會(huì)，也難以通過參與大規(guī)模的國際文化節(jié)或漢語活動(dòng)來展示風(fēng)采、擴(kuò)大社交范圍，從而影響到社會(huì)資源與文化資本的累積。而在就業(yè)方面，外語項(xiàng)目被壓縮會(huì)導(dǎo)致外語教育、語言學(xué)、亞洲研究等專業(yè)畢業(yè)生的實(shí)習(xí)與實(shí)踐機(jī)會(huì)更加緊張，高校對(duì)外語課程的輕視則更不利于相關(guān)專業(yè)的畢業(yè)生通過高校教職獲得長(zhǎng)期、穩(wěn)定的工作身份。對(duì)于有志于人文類尤其是語言類、教育類專業(yè)的留學(xué)生而言，理性考察留學(xué)國家和專業(yè)、嘗試“STEM+人文”等方向或成為破局突圍的關(guān)鍵。

【作者為西頓大學(xué)（Seton Hall University）博士】