蘇州城里東中市與桃花塢大街間有兩個(gè)奇怪的地名叫東海島、西海島，它們位于原承天寺（能仁寺）的東西兩側(cè)。作為街巷地名，“海島”之稱非常少見。蘇州并非靠海，為何要稱作東西海島？就連在當(dāng)?shù)刈×藥资甑睦咸K州也并不清楚。

因?yàn)槊痔厥?，“東西海島”早就有人關(guān)注過。常見說法是元末張士誠改建承天寺為臨時(shí)王府，兩旁設(shè)東西行宮，由于三面環(huán)水如島狀，因而稱為東海島、西海島?！镀浇瓍^(qū)志》最先記載此說，《蘇州老街志》《蘇州街巷文化》等也采用了相似說法。很明顯，這些解釋都只是根據(jù)地名書面用字所闡發(fā)，大家不約而同地把“島”看成地理實(shí)體，即被水包圍的小塊陸地。這種解釋比較大的問題是沒有歷史記載來佐證，“東西行宮三面環(huán)水如島嶼”的說法僅僅是“相傳”，實(shí)際僅是根據(jù)文字做的聯(lián)想和推測。如果真是如此，那么留存至今的諸多明清府縣志不可能沒有相關(guān)記載。我們發(fā)現(xiàn)，“東西海島”地名最早記錄遲至清末。十九世紀(jì)晚期的《姑蘇城圖》承天寺兩側(cè)錄有東海島、西海島巷名，民國《吳縣志》“坊巷下”說“東西海島，能仁寺東西”，《吳門坊巷待輶吟》里地名記作 “東西海島里”，亦說“在能仁寺東西，后為淮張后宮址也”。

我們知道很多街巷、村落小地名是方言地名，方言書面形式?jīng)]有經(jīng)過規(guī)范統(tǒng)一，故而常常使用同音或近音的記音字書寫。經(jīng)過語言學(xué)和文字學(xué)考察，我們認(rèn)為此處“海島”即是記音字，傳統(tǒng)方言文獻(xiàn)里多寫成“海搭、壗塔”，指處所或一片區(qū)域。兩片街區(qū)因地處舊承天寺的東西兩側(cè)而得名，“東海搭”即東面的區(qū)域、東部的街區(qū)，“西海搭”即指承天寺西面的街區(qū)。它們并非一條街巷，而是指一個(gè)片區(qū)，這也與該地區(qū)除了有東海島、西海島主巷外，又有東海島一弄至三弄、西海島一弄至五弄等紛繁復(fù)雜網(wǎng)狀支弄的現(xiàn)狀相符。

此處地名里“?！辈⒎潜咀?，是個(gè)方言借用字。在吳方言里“?！币馑紴椤斑叀保鐤|海即東邊、東面，南海即南邊。“附近、周圍”常說“海頭”，如橋海頭、浜海頭，“旁邊”則說“海邊、畔?！?，如手海邊、門畔海。方位處所詞“?！痹诘孛镆埠艹Ｒ?，楓橋、黃橋街道都有南海、西海為名的自然村，滸墅關(guān)鎮(zhèn)有北海邊、南海巷上，元和街道有河南海、北海巷上，東橋有東海上，北橋有里河海等等。這些地名里南海、西海、東海上相當(dāng)于說南頭、西村、東村，北海邊即北橫頭、北邊，南海巷上即指南村，河南海、里河海即河南岸、內(nèi)河邊。這些“?！倍际欠轿辉~，具體可指某一帶或某處區(qū)域。

不僅蘇州地區(qū)，表處所、方位的“?！钡孛?，在整個(gè)太湖平原吳語區(qū)都是通用的。例如常熟有陳家海、陸家海、唐家海、王家海等村名，相當(dāng)于陳家村、陸家村、唐家村、王家村，浜東海、小橋海相當(dāng)于浜東邊、小橋頭。上海嘉定有泗涇海、旱涇海，指泗涇、旱涇河邊的村落，松江地區(qū)有北塘海、塘海宅，即北塘河邊、運(yùn)河邊上的村落。

表處所、方位的“?！痹跉v史上出現(xiàn)得很早，春秋時(shí)期《左傳》里就有相關(guān)用法的記錄?！百夜哪辍崩镎f到：“楚子使與師言曰，君處北海，寡人處南海，唯是風(fēng)馬牛不相及也”。這句話里的北海、南海不是地理上實(shí)指的海域，而是泛指的北邊、南邊。吳地山歌里也有類似用法。例如《結(jié)識(shí)私情東海東》歌里反復(fù)唱到“東海東、西海西、南海南、北海北”，這里的“東海東、南海南”等就是泛指東邊、南邊，歌里用四個(gè)方向來指代各蕩各處。

“東西海島”地名里的“島”同樣也是記音字，蘇州一帶地名里常寫“搭、塔”。在蘇州話里“島t?3、搭ta?7”語音是非常接近的，僅是舒促不同而已。加之地名里“島”處于末字位置，讀如輕聲，語音常常促化，就基本與入聲字“搭”無異了，因此書面上用“海島”來記錄方言詞“海搭”完全可行。吳語里“搭、塔”和“?！币粯右彩翘幩~?！斑@里、那里、哪里”蘇州話說唉搭、箇搭、啰搭，“小顧處、老王那兒”說成“小顧搭、老王搭”，郊區(qū)方言里“本地、同鄉(xiāng)”還可以說成“自家搭”，這些詞里的“搭”皆指處所。因此東海搭、西海搭常用來泛指東邊的地方、西邊的場許，進(jìn)而演變成街區(qū)地名。