對人類集體與個體而言，“文化記憶”具有文化建構(gòu)、文化選擇、文化創(chuàng)造、文化積累、文化傳承、文化認同、文化凝聚、文化啟迪、文化宣示、文化權(quán)力等多種作用。可以說，離開“文化記憶”，人類將失去走向未來的根本條件。

在“文化記憶”的形成過程中，“石刻”是一種極其重要的載體與符號系統(tǒng)。原因大體如下：

第一，在人類的文化創(chuàng)造歷史中，與石頭的關(guān)系最為遙遠而深刻。早在300多萬年前，石器已經(jīng)產(chǎn)生，人類通過對自然界石質(zhì)原料的選擇和加工，形成了最早的開發(fā)自然以求生存的工具系統(tǒng)，此后的“石器時代”竟然延續(xù)到不足一萬年前的青銅時代?？梢哉f，地球上迄今沒有任何一種材料像石頭那樣伴隨人類走過數(shù)百萬年的成長和演化歷程，地球上也沒有任何一種動物像人類那樣對石頭的質(zhì)地、性能、作用、加工方法及其“不朽”的特性等有那么深刻的了解，這從“舊石器”到“細石器”再到“新石器”的加工技術(shù)緩慢演進和總體進步律上可以獲得證據(jù)。

第二，“石刻”幫助人們建立了最古老的“文化記憶”。人類主動地去創(chuàng)造精神性的“文化記憶”是人類意識覺醒的重要標志，而考古學家目前發(fā)現(xiàn)的人類最古老的“文化記憶”符號就是5萬年前左右誕生的“巖畫”。巖畫，就是古人以石器作為工具在洞穴內(nèi)、崖棚或巖壁上刻畫、描繪以“記錄”他們的祭祀行為或者生產(chǎn)方式、生活內(nèi)容。有學者認為，巖畫是人類文字發(fā)明之前的獨特的“文獻”材料，為此，研究數(shù)萬年前的巖畫成為我們今天了解舊石器時代人類物質(zhì)與精神生活狀態(tài)的重要學術(shù)領域，即史前人類運用石質(zhì)工具在石壁上創(chuàng)作的“巖畫”類石刻，實際上成為人類遠古時代“文化記憶”的寶貴見證。

第三，文字發(fā)明之后，人類進步到從“圖畫記憶”到“文字記憶”的時代。在這樣的時代，人類又以若干萬年以來形成的對石頭性能的深刻理解，把文字鐫刻到石頭上以求“綿綿日月，與金石存”，創(chuàng)造出碑刻、摩崖等新的“文化記憶”形態(tài)，只不過在國家文明產(chǎn)生的早期，這種碑刻類的“文化記憶”都為統(tǒng)治者所擁有。如我國發(fā)現(xiàn)的大約為春秋時代前后的《石鼓文》，被認為是頌揚秦國統(tǒng)治者功德的遺物；秦始皇東巡時留下的《嶧山刻石》等九處刻石也都屬于為帝王的“紀功”之作。

第四，隨著文字的普及和社會的進步，石刻作為“文化記憶”的功能被越來越多的人所接受和模仿。如我國從東漢時代開始，石刻的功能逐漸從帝王碑碣、摩崖等擴充到社會諸多成員使用的石闕、紀事、石經(jīng)、墓志、地莂等方面，魏晉以后，又向神道、塔銘、經(jīng)幢、造像、水文、界至、宗祠、養(yǎng)生、詩文、楹聯(lián)、藥典、題名、記人、書藝、地圖、法帖等領域拓展，體例多樣，垂示無窮，傳承有序，終成巨流。

第五，隨著石刻作品的持續(xù)增加和“文化記憶”功能價值的不斷呈現(xiàn)，于是，載錄、保存、研究、利用各類石刻遺產(chǎn)的專門知識群體和學術(shù)活動自然涌現(xiàn)，此即北宋時代成熟的“金石學”及其學者群，相關(guān)著作如歐陽修《集古錄》、趙明誠《金石錄》、洪適《隸釋》等傳世久遠。北宋之后，其學雖有盛衰之變，但是延綿不絕，至清代名家輩出，如王昶積五十年精力成一百六十卷《金石萃編》，收碑刻一千五百余通；至民國，著名學者羅爾綱先生于1934年整理清代學者繆荃孫“藝風堂”金石拓片竟達一萬多種，內(nèi)容堪稱宏富；及至當代，每年考古出土墓志等石刻類文物更是琳瑯滿目，難以計數(shù)。

第六，石刻作為具有“文化記憶”特性的傳統(tǒng)文化創(chuàng)造方式，迄今仍在發(fā)揮作用。至于歷代碑刻，或見于金石書目載錄而供研讀，或存于地表而成珍貴文物以供觀賞，或出土于地下而供考古文博機構(gòu)收藏。無論是歷史性創(chuàng)造，還是現(xiàn)代人創(chuàng)作，石刻均是歷史最為久遠也最為深沉的文化“記憶場”，它凝聚著人類、國家與民族的群體記憶、地域記憶、社區(qū)記憶、個人記憶等種種“記憶”，使生活在當代或未來的人們能夠通過它保持相應的“文化記憶”和文化歸屬感。從這個意義上說，石刻的“文化記憶”之作用既是最古老的，也是最年輕的，我們對它的內(nèi)涵與價值認識也必然是伴隨著歷史的進程而逐步深入，永無止境。