“百姓”與“大眾”是同義詞。在戰(zhàn)國以前，“百姓”是指有姓的人。“姓”分開來就是“女”和“生”，從字面上的意思來理解就是什么樣的女人生的兒子，就得了一個相應的姓。

相傳黃帝的母親住姬水邊上，所以黃帝就姓姬；舜的母親住在姚虛這個地方，所以舜就姓姚。那時，兒子并不跟著父母姓，比如黃帝，就給他的后代分別設了十二個不同的姓。所以那時候有姓的人幾乎都是王公貴族，“百姓”也就是“百官”。在那時，一般的平民只能被叫做“黎民”，或者“庶民”。

戰(zhàn)國后期，在貴族與奴隸之間出現(xiàn)了一個既不是貴族也不是奴隸的階級，他們的人數(shù)慢慢地多了起來。因為他們也有姓，所以“百姓”和“黎民”或“庶民”就變成一回事了，于是就有了“黎民百姓”這一詞語。