“錦標”這個詞最早始于唐代，是當時最盛大的體育比賽——競渡的取勝標志。競渡就是賽龍舟，所謂“錦標”就是在長竿上纏繞著五顏六色的錦緞彩綢。古代在競賽水面的終點插上錦標，在鑼鼓喧天的競賽中，首先到達終點并奪得錦標的船只為勝者，稱為“奪標”。在競賽中，鮮艷醒目的“錦標”作用有二：一是作為比賽終點的標志，二是作為優(yōu)勝者的獎品。

“錦標”這個詞沿用已久，但作為“賽船終點的標志物”的義項逐漸消失。現(xiàn)代漢語中，“錦標”這個詞的詞義是沿襲了古代漢語“作為優(yōu)勝者的獎品”這個義項，其具體的含義指獎杯、錦旗等獎品。