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左宗棠是與曾國藩、李鴻章、張之洞并列的“晚清中興名臣”。在讀書人以科舉進(jìn)仕的時代，左宗棠作為一介書生，在勢微力弱的晚清時代組建湘軍，參與平定太平天國運動，收復(fù)新疆，平叛同治陜甘回亂等，拯救清政府于水火之中。左宗棠之所以能取得以上成就，究其原因，與他好讀書，愛讀書，尤其是多讀當(dāng)時并不為人稱道的“經(jīng)世致用”之書是分不開的。

年輕時的左宗棠天資聰穎，勤奮過人，在長沙城南書院讀書后，曾多次嘗試科舉。無奈自從20歲鄉(xiāng)試中舉之后，左宗棠在6年內(nèi)曾三次奔赴京城參加科舉卻無一中考。

對此，左宗棠淡然處之。在湖南安化陶澍（道光朝重臣，曾任兩江總督）家任教的同時，左宗棠把大部分時間都花在了讀書上。和一般讀書人不同，左宗棠大力鉆研一些經(jīng)世致用之學(xué)，如中國歷史、地理、軍事、經(jīng)濟、政治、農(nóng)業(yè)、水利等方面的傳世名著?？恐鴿撔牡难凶x，沒幾年，左宗棠就成了一位閱覽群書、博學(xué)多識的實干型人才。

左宗棠的才能漸漸引起了督撫們的注意，并被林則徐、湖南巡撫張亮基等人賞識。左宗棠也確實不負(fù)眾望，成功地幫助張亮基擊退圍困長沙的太平軍，后又組建中法混合軍收回被太平軍攻陷的金華、杭州、紹興等地。由此，左宗棠的軍事才能也開始被朝廷所知。朝廷特意恩賞左宗棠“同進(jìn)士”的待遇，并授予他全權(quán)主理收復(fù)被內(nèi)亂割據(jù)分裂的新疆。

在奔赴新疆平定叛亂之前，左宗棠先開始了長達(dá)一年多的備戰(zhàn)，其間，他深入研究了新疆的政治、社會、文化等狀況，包括人員流動方式和歷史文化等。根據(jù)新疆地域?qū)拸V、人員流動的特點，左宗棠定下了“緩進(jìn)速決”的作戰(zhàn)策略。得益于平時積累的各類學(xué)科知識，左宗棠甚至用數(shù)學(xué)計算出戰(zhàn)爭所需的各項糧草和軍需開支，并具體到用何種運輸方式更為節(jié)省，走哪條路可以最快抵達(dá)新疆。一切了然于心后，左宗棠率領(lǐng)大軍即刻奔赴新疆作戰(zhàn)。

基于對新疆各城池分布的分析，在與馬木提艾、司迪克等內(nèi)亂分子作戰(zhàn)時，左宗棠提出了“欲收伊犁，必先克烏魯木齊”的策略。在攻克烏魯木齊，順利收復(fù)伊犁后，左宗棠順應(yīng)新疆地域廣闊的特點，在當(dāng)?shù)貜V為屯田，推廣各種農(nóng)業(yè)種植，讓當(dāng)?shù)亓麟x失所的百姓安定下來。這樣不僅駐軍的糧食可以得到保障，一些內(nèi)亂分子也無法再煽動百姓鬧事了。

面對與新疆接鄰的沙俄的屢次挑釁，左宗棠在蘭州建立“蘭州制造局”，用先進(jìn)的德式螺絲炮和后膛七響槍，一次次把沙俄的軍隊阻擋在國境之外。最后成功地與沙俄簽訂了邊境條約，在保證國土完整的同時，為新疆邊境贏得了數(shù)十年的安穩(wěn)。

熟讀熟識兵法、種植、數(shù)學(xué)、水利、武器制作、歷史、地理等知識的左宗棠，相比同時代的大臣們，可謂博聞強識，滿腹才學(xué)。也許世上從來沒有一種知識是無用的，亂世中的左宗棠聰明地用知識武裝自己，最終走向成功。