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具體地講，分別有以“廟號”“謚號”和“年號”來稱呼皇帝這樣三種情況。

一、稱廟號

“廟號”起源于周代，秦時廢止，西漢時恢復，指的是皇帝去世后，為了在太廟供奉祭祀時表示尊崇，由繼位皇帝梁大臣們共同商議追尊的名號，類似于現(xiàn)在知名人士去世后悼詞中冠以的什么“家”什么“者”。

廟號分“祖”和“宗”兩種。毛澤東主席的《沁園春·雪》下半闋有“唐宗宋祖，稍遜風騷”句，這里的“唐宗宋祖”指的是唐太宗李世民和宋太祖趙匡胤，“宗”和“祖”分別是他們的廟號。

何人尊“祖”何人稱“宗”，是有講究的。標準便是“祖有功而宗有德”，尊“祖”的一般都是開疆拓土、治平天下的開國皇帝，如劉邦、李淵、趙匡胤、忽必烈、朱元璋、愛新覺羅·努而哈赤，他們的廟號都是“祖”，史稱漢高祖、唐高祖、宋太祖、明太祖、清太祖。除此之外，一個朝代內的其他皇帝死后，廟號一般都只能稱“宗”。但情況也有例外，那就是一個朝代內極個別功彪德彰者會破例被尊為“祖”，享受與開國皇帝同樣的殊榮。比如明朝第三任皇帝朱棣(永樂)在位22年期間，完善政治制度、發(fā)展經濟、開拓疆域、遷都北京、編修《永樂大典》、派遣鄭和下西洋，使國勢達到了明朝的頂峰。他死后的廟號，原來定為“宗”，后來被明世宗朱厚熜升格為“祖”，故世稱“明成祖”。清朝第二任皇帝愛新覺羅·福臨(順治)，因其將政權由盛京(今遼寧沈陽市)遷到北京，極大地拓展了滿族人的統(tǒng)治疆域，被尊為“世祖”；他的繼任者，治國理政卓有建樹，開創(chuàng)了康乾盛世的愛新覺羅·玄燁(康熙)，被尊為“圣祖”。

但在國家沒有統(tǒng)一，同一歷史時期有多個政權并存的時候，尊先帝廟號為“祖”就比較隨便了。尤其是十六國時，后趙、前燕、后秦、西秦等彈丸小國的帝王死后廟號無不尊“祖”，泛濫得近乎兒戲。

皇帝死后享有“宗”字廟號的又可以分為兩種情況。(一)魏晉南北朝之前，同一個朝代里，只有少數(shù)經邦治國有建樹的皇帝死后才能配享“宗”字廟號，其余的就只有謚號而沒有廟號。以西漢來說，漢高祖劉邦之后還有13個皇帝，只有4位皇帝的廟號被定為“宗”，分別是漢太宗(劉恒)、漢世宗(劉徹)、漢中宗(劉詢)、漢高宗(劉奭)。東漢12帝中，廟號為“宗”的只有劉莊、劉肇、劉祜、劉保、劉志5人。其余的皇帝都沒有廟號。(二)魏晉南北朝之后，追贈先帝“宗”字廟號便不再那么嚴苛了，幾乎個個皇帝都可以。為什么呢？因為選擇性地追贈先帝“宗”字廟號招致了在位皇帝的反對。他們一方面對自已死后能否取得“宗”字廟號感到擔心，認為無“宗”就像敗家子一樣無顏以對先人，并在歷史上留下不好的聲譽；另一方面又認為自已貴為皇帝，死后的功績和封號豈能任由他人評議和定奪？于是大家約定俗成死后都享“宗”字廟號。從那以后，除了亡國之君及夭折短命的外，絕大多數(shù)皇帝便都有了“宗”字廟號。現(xiàn)在看來，有的“宗”字廟號確實名不副實。比如宋朝第八代皇帝趙佶，雖然在書法、繪畫、詩詞等藝術領域頗有成就，但寵信宦官高俅、蔡京等“六賊”，致使國勢衰落，自己也被金人擄掠而去當了階下囚。作為一國之君的皇帝，趙佶顯然是很不稱職的，但廟號仍被定為“宗”，故世稱“宋徽宗”。還有明朝的朱翊鈞(萬歷)，在位20多年不上朝理政，廟號竟也是“宗”，世稱“明神宗”。

對唐、宋、元這幾百年間的皇帝，我們現(xiàn)在一般都以其廟號“祖”或“宗”相稱，如“唐高祖、宋太祖、元世祖、唐玄宗、宋真宗、宋真宗、元武宗”等。

二、稱謚號

“謚號”是指視前朝皇帝的生平事跡，由朝廷評議確認的有一定褒貶意義的稱號，多用固定的字，被賦予了特定的含義。固定的字中，屬褒獎性質的有“文、武、昭、宣、莊、襄、景、惠、元、成、平、桓、獻、穆”等，屬貶斥性質的有“靈、煬、厲”等(如漢靈帝劉宏、隋煬帝楊廣)，屬同情性質的有“廢、哀、懷、隱”等(如漢廢帝劉賀、漢哀帝劉欣、唐哀帝李拀)。由這些蓋棺論定的謚號，我們就可以推知一個皇帝在歷史上的地位和名聲。從西漢開始直到清朝滅亡，皇帝死后都會被追封一個謚號。

對唐朝以前(西漢、東漢、三國、兩晉、朝北朝、隋朝)的皇帝，我們現(xiàn)在都以“謚號”+“帝”相稱。比如對于西漢的劉徹，我們是以其謚號“武”+“帝”字稱“漢武帝”，而不以其廟號“宗”稱他“漢世宗”。西漢“文景之治”中的“文”“景”二字也是用的劉恒、劉啟這兩位皇帝的謚號。其他如“漢光武帝、魏武帝、晉惠帝、北魏孝文帝、南朝梁武帝、隋文帝”等，都是采用的“謚號” +“帝”這個方法稱呼皇帝的——南北朝時，由于同時有多個政權并存，所以現(xiàn)在還必須在謚號的前面加上政權的名稱。

三、稱年號

“年號”是對一個皇帝執(zhí)政的某一時段的稱謂，為的是方便史官記載期間的史事。每個皇帝即位后都會公布自己的年號。我國歷史上的第一個年號是公元前140年漢武帝劉徹創(chuàng)制的“建元”，最后一個年號是大清末代皇帝愛新覺羅·溥儀的“宣統(tǒng)”。(1915年底袁世凱復辟帝制，“洪憲”年號僅用了83天。上世紀三十年代溥儀在日本人的挾持下在東北作偽“滿州國”皇帝，定年號為“康德”。這些皆不為正史承認。)由此可見，年號在我國歷史上存在了2000多年。

2000多年里，我國歷史上因戰(zhàn)爭的原因，曾經多次出現(xiàn)同一歷史時期多個政權并存，因而不同年號同時使用的情況。一個皇帝使用多個年號的情況不在少數(shù)，如漢武帝劉徹用了11個年號，唐武則天用了17個年號。至于一個年號被不同的皇帝共用的情況也屢見不鮮，如唐高宗李治和唐肅宗李亨都用過“上元”年號，“太平”“建平”年號歷史上先后有8個皇帝使用過。上述原因導致的結果便是年號不能與皇帝形成一一對應的關系。直到明朝和清朝時，一個皇帝終其一生只使用一個年號來紀年才成為慣例，從而也為人們用年號來稱呼、指代皇帝提供了可能。比如“嘉靖、萬歷、永樂、崇禎、順治、雍正、乾隆、道光、光緒”等年號，都只對應一個皇帝，一說年號大家便知道是指的哪個。在這種情況下，人們對皇帝的本名、廟號、謚號反而不記也很少用了。比如你說“朱由檢”(本名)，說“明思宗”(廟號)，說“明烈帝”(謚號)，一般人可能還不明白是誰，但你說年號“崇禎”，大家就會明白指的是自縊身亡的明朝最后一個皇帝。同樣的道理，你說“愛新覺羅·玄燁”(本名)，說“清圣祖”(廟號)，說“合天弘運文武睿哲恭儉寬裕孝敬誠信功德大成仁皇帝”(謚號)，大家未必清楚，而說年號“康熙”，大家反而明白。

以年號來代稱皇帝，只適用于明、清兩朝。

綜上所述，我們今天稱呼皇帝的方法其實是有規(guī)律可言的。這也是國學的一個知識點。