本書是法國(guó)年鑒學(xué)派歷史學(xué)家布羅代爾的集大成之作。1952 年，年鑒學(xué)派創(chuàng)始人之一、歷史學(xué)家費(fèi)弗爾希望與布羅代爾合寫一部15—18 世紀(jì)的世界史，他負(fù)責(zé)撰寫精神文明部分，而布羅代爾負(fù)責(zé)撰寫物質(zhì)文明部分，但費(fèi)弗爾于1956 年逝世，未能完成精神文明部分，布羅代爾則努力完成了物質(zhì)文明部分，即本書，于1979 年出版，共三冊(cè)。

第一冊(cè)《日常生活的結(jié)構(gòu)：可能與不可能》探討并比較15—18 世紀(jì)的四百年間，全世界各個(gè)地區(qū)的人口、衣、食、住、行、能源等與日常生活直接相關(guān)的事物，講述這些基本的事物是為了進(jìn)一步討論其他經(jīng)濟(jì)問題；第二冊(cè)《形形色色的交換》在第一冊(cè)的基礎(chǔ)上，討論和比較資本主義發(fā)達(dá)之前的世界各地區(qū)的地區(qū)商業(yè)、各種層次類型的市場(chǎng)、地區(qū)之間的貿(mào)易關(guān)系等；第三冊(cè)《世界的時(shí)間》開始講述一個(gè)線性的發(fā)展過程，即資本主義經(jīng)濟(jì)如何一步步在西方發(fā)展起來并影響全世界。

年鑒學(xué)派重視長(zhǎng)時(shí)段發(fā)展及社會(huì)經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)，作者選擇長(zhǎng)達(dá)400 年之久的時(shí)段作為研究對(duì)象，融多種學(xué)科于一爐，從特定角度描述了全世界四個(gè)世紀(jì)的歷史，展現(xiàn)出了作者豐富的學(xué)識(shí)、廣闊的視野和對(duì)各種資料的靈活運(yùn)用能力。