十二生肖究竟源于何時，現(xiàn)今已難于細(xì)考。長期以來，不少人將《論衡》視為最早記載十二生肖的文獻(xiàn)?！墩摵狻肥菛|漢唯物主義思想家王充的名著?！墩摵狻の飫荨份d：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。午，馬也。子，鼠也。酉，雞也。卯，兔也。亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。巳，蛇也。申，猴也?！币陨弦?，只有十一種生肖，所缺者為龍。該書《言毒篇》又說：“辰為龍，巳為蛇，辰、巳之位在東南。”這樣，十二生肖便齊全了，十二地支與十二生肖的配屬如此完整，且與現(xiàn)今相同。

《周禮·春官·馮相氏》載：“掌十有二歲，十有二月，十有二辰，十日，二十八星宿之位，辨其敘事，以會天位。”時間的分割以十二累進(jìn)，一紀(jì)十二年，一年十二個月，一日十二時辰。《國語·晉語四》載：“黃帝之子二十五宗，其得姓者十四人，為十二姓。”《后漢書·荀爽傳》：“故天子娶十二婦，天之?dāng)?shù)也；諸侯以下各有等差，事之降也?！苯?，在神農(nóng)架地區(qū)發(fā)現(xiàn)了漢族創(chuàng)世史詩《黑暗傳》。其中有一個講述干支來歷的故事：“開天辟地之初，玄黃騎著混沌獸遨游，遇到女媧。女媧身邊有兩個肉包，大肉包里有十個男子，小肉包里有十二個女子。玄黃說：‘這是天干地支神，來治理乾坤的。于是，為他們分別取名，配夫妻，成陰陽。男的統(tǒng)稱天干，女的則為地支?！边@一創(chuàng)世神話故事，講干支，講玄黃神、女媧神，講乾坤陰陽，將干支的“身世”推溯得十分久遠(yuǎn)。天乾地坤，古代歷來以天為主、地為從。十天干又叫十母，對應(yīng)的十二地支則別稱十二子。漢代蔡邕《月令章句》：“大橈采五行之情，占斗綱所建，于是始作甲乙以名日，謂之干；作子丑以名月，謂之支。干支相配，以成六旬?！贝髽锸屈S帝時代的大臣，這里的配成六旬，即六十年一個甲子，取了天干十和地支十二的最小公倍數(shù)。干與支按順序相配合，由甲子乙丑……一直排至癸亥為第六十對，正好干、支均用最末一位，再排便是重由甲子開始，這一循環(huán)稱為一個甲子。其中，每個天干出現(xiàn)六次，每個地支出現(xiàn)五次。

十二生肖的產(chǎn)生，有著天文學(xué)的背景。在原始時代，先民們體驗(yàn)著寒暑交替的循環(huán)往復(fù)。宋代洪皓《松漠紀(jì)聞》載：“女真舊絕小，正朔所不及，其民皆不知紀(jì)年，問則曰‘我見青草幾度矣，蓋以草一青為一歲也?！彼未乡睢睹身^備錄》也記：“其俗每草青為一歲，有人問其歲，則曰幾草矣。”后來，又有觀天者發(fā)現(xiàn)月亮盈虧周期可以用來丈量歲的長短，發(fā)現(xiàn)十二次月圓為一歲，這一發(fā)現(xiàn)，是初期歷法最精度的成果之一，“十二”便視為傳達(dá)天意的“天之大數(shù)”。天干需地支為伴，日月相對，天地相對，就非“十二”莫屬了。

古人為何將“戌”與“狗”聯(lián)系在一起呢？

以地支符號來說，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，戌排在第十一位，在一天中所表述的時間為19點(diǎn)到21點(diǎn)這段時間，稱為戌時。

戌的五行含意如此，而用狗這種動物代表九月，也有它的生物含義；也就是說，九月萬物已經(jīng)收割完畢，即將場光物凈，人們就要狩獵外行，需要把已經(jīng)收藏的糧食和物品管理起來，以防遇到不測。恰好，狗這種動物被人們豢養(yǎng)，是人類忠實(shí)的朋友，且具有看家守財(cái)?shù)奶匦?。于是乎，狗就被作為一種象征，代表九月。八月是雞月，需要喂養(yǎng)，而狗作為陽性動物就被安放在酉雞的背后看管家庭倉儲。