1388年12月5日的星期日在薩?？丝さ娜濏f爾舉辦了一場(chǎng)詳述來(lái)自十四世紀(jì)的沉船卷軸的報(bào)告會(huì)。這些書(shū)面資料記錄了在海上和陸地上發(fā)現(xiàn)失事船只貨物的漁民的名字，和他們發(fā)現(xiàn)的物品，以及物品的價(jià)值。按照習(xí)俗，船只殘骸的發(fā)現(xiàn)者可以保留他們發(fā)現(xiàn)的東西，但是他們被要求支付評(píng)估出的殘骸價(jià)值的一半的罰金給當(dāng)?shù)氐念I(lǐng)主和地主。這一部分發(fā)現(xiàn)的東西有值14便士的漿，值3便士的桶，值6便士的條凳和一些劣質(zhì)木材，以及六十盒柴火價(jià)值4便士。在1377到1409年間，來(lái)自于塞茲韋爾和鄰村索普的漁民做了至少322場(chǎng)關(guān)于沉船報(bào)告，（其中一些涉及到了多個(gè)條目）。這些船骸的平均價(jià)值是21便士，但是價(jià)值超過(guò)12便士的物品不到四分之一。人們會(huì)被偶爾發(fā)現(xiàn)的高價(jià)值的殘骸所鼓舞，比如大塊的木材，瀝青桶，有時(shí)甚至整個(gè)沉船。薩福克檔案館，伊普斯威奇，。。。

現(xiàn)在的人們普遍認(rèn)識(shí)到，中世紀(jì)的法律不僅是局限于適用律師辯論和學(xué)術(shù)論著的文字和思想的體系。最近的學(xué)術(shù)研究表明法律范疇和論述是如何與社會(huì)關(guān)系和社會(huì)實(shí)踐，心理狀態(tài)和意識(shí)形態(tài)以及經(jīng)濟(jì)運(yùn)行相互交融。然而有一種與眾不同并且不斷變化的中世紀(jì)法律尚未被研究。也就是說(shuō)，它與物質(zhì)的構(gòu)成方式密切相關(guān)。中世紀(jì)為有關(guān)法律的論述提供了一種區(qū)別什么是物質(zhì)，及它可能具有的屬性的方法。因此，中世紀(jì)法律的發(fā)展是建立于本體論之上。法律從模糊定義中辨別出物質(zhì)，給它們劃分類(lèi)別，命名，賦予特性以及管理它們的使用和傳遞。采用這種方法幫助我們?nèi)ダ斫夥芍袦丈碚摰氖褂?，似乎已?jīng)在先前社會(huì)充滿血腥的水平。法律是一種智力上的論述，是管理社會(huì)秩序的手段。但同時(shí)也是一種物質(zhì)屬性：存在與樹(shù)木和邊界石，存在于屬于國(guó)王的鹿，亦或是沖刷到海岸失事船只的碎屑。認(rèn)識(shí)中世紀(jì)法律的物質(zhì)性——它的構(gòu)成、它的物質(zhì)結(jié)構(gòu)，從而使我們能夠掌握法律的不同性質(zhì)，同時(shí)保留固定的社會(huì)、文化利益和政治影響。

近年來(lái)，作為人文學(xué)科大趨勢(shì)的一部分，許多學(xué)者已經(jīng)開(kāi)始關(guān)注物質(zhì)和本體，至少部分響應(yīng)了后現(xiàn)代主義強(qiáng)調(diào)話語(yǔ)引起的問(wèn)題。多個(gè)不同的名字與此思維方式相關(guān)。網(wǎng)絡(luò)理論、面向?qū)ο蟮谋倔w，投機(jī)主義論，非代表性理論，政治生態(tài)論等等。第一主體（人、社會(huì)、代表性）和客體（事物、物質(zhì)、實(shí)數(shù)）之間的關(guān)系是虛幻的。等級(jí)順序植根于歷史進(jìn)程，而不是對(duì)必要性的分析。理解人類(lèi)是什么，客體是什么，以及他們?nèi)绻皇且粋€(gè)簡(jiǎn)單的主體/客體關(guān)系，它們?nèi)绾蜗嗷プ饔玫姆椒ㄊ情_(kāi)放的。一種方法是將這種洞察力置于操演的概念之內(nèi)，，即意義并不在一個(gè)象征性的宇宙內(nèi)浮動(dòng)，但意義必須被制定和執(zhí)行。另一個(gè)相不排斥的方法是設(shè)想關(guān)系錯(cuò)綜復(fù)雜的人，事情，意義和行為，他們以一個(gè)整體的形式出現(xiàn)。其他人完全不考慮離散的實(shí)體，對(duì)社會(huì)，文化，作為能量流的現(xiàn)實(shí)，物質(zhì)，影響，不斷重組的臨時(shí)組合。這一切強(qiáng)烈地暗示我們歷史學(xué)家、人類(lèi)學(xué)家、社會(huì)科學(xué)家可以不再采取這樣“人”化和“物”化的基本分類(lèi)為法。但必須開(kāi)始調(diào)查他們建立和延續(xù)的方式。從這個(gè)理論學(xué)習(xí)到的第二點(diǎn)就是，傳統(tǒng)上我們把特征與人，機(jī)構(gòu)，活動(dòng)相聯(lián)系，其實(shí)，它并不是人類(lèi)所特有的。特征是由各種各樣的方式形成的。歷史學(xué)家感興趣的可能是紙質(zhì)信件是如何傳送到其他國(guó)家的，現(xiàn)代城市所完全依靠的基礎(chǔ)設(shè)施。人類(lèi)是以一個(gè)做事情的客體而存在的，他被周?chē)奈镔|(zhì)所包圍，這些物質(zhì)決定了我們將要去那里，我們能夠做什么，以及我們?cè)鯓铀伎肌?/p>

非人類(lèi)物質(zhì)對(duì)人類(lèi)有決定性影響，物質(zhì)是文化構(gòu)建的見(jiàn)解對(duì)我們?nèi)绾卫斫膺^(guò)去和現(xiàn)在社會(huì)的法律有特殊的意義。首先，法律通常被視為一種論述，但是不同于賦于真實(shí)世界事物意義的東西。事實(shí)上這種區(qū)別值得高度懷疑，法律不是停留在立法，或判決宣告結(jié)束，而是繼續(xù)在世界上產(chǎn)生重要影響。因此，法律是區(qū)別于現(xiàn)實(shí)生活的話語(yǔ)的觀點(diǎn)本身就是一個(gè)具有跨時(shí)代意義的事件，這不僅僅是聲稱，許多歷史學(xué)家現(xiàn)在認(rèn)識(shí)到不能脫離社會(huì)和政治環(huán)境來(lái)研究法律。相反，法律作為質(zhì)存在于實(shí)物，法律專著上，社會(huì)實(shí)踐上。 例如，最近尼古拉斯布洛姆強(qiáng)調(diào)十六和十七世紀(jì)在封閉公共領(lǐng)域模糊限制語(yǔ)所起的的工作。模糊限制語(yǔ)通過(guò)物理標(biāo)定和代表私人領(lǐng)域幫助具體化圍繞土地和財(cái)產(chǎn)的爭(zhēng)議，以防止與經(jīng)濟(jì)相關(guān)的物理運(yùn)動(dòng)。社會(huì)法律歷史物質(zhì)轉(zhuǎn)向的第二個(gè)含義就是過(guò)去的法律系統(tǒng)把特征歸因于人類(lèi)和非人類(lèi)，以及他們?yōu)槭裁催@樣做。在內(nèi)戰(zhàn)前美國(guó)南方的奴隸主，例如，奴隸主約翰劉易斯在他的遺囑里寫(xiě)道，他去世后，他的奴隸如果愿意就解放他們。在他的遺產(chǎn)爭(zhēng)奪戰(zhàn)中，維吉尼亞州最高法院最終裁定他的遺囑是不和法的，因?yàn)榕`是財(cái)產(chǎn)，不是人，在法律中沒(méi)有代理。相反，在中世紀(jì)和早期現(xiàn)代英語(yǔ)，物質(zhì)在法律中，通過(guò)“贖罪奉獻(xiàn)物的概念擁有代理權(quán)。當(dāng)有人被意外殺害，陪審團(tuán)必須找出是什么物體導(dǎo)致了這個(gè)人的死亡，比如，梯子壞了，導(dǎo)致工人從房頂摔下來(lái)，或者馬車(chē)車(chē)輪壓碎一個(gè)人的腿，在不同的時(shí)間和地點(diǎn)，法律進(jìn)程形成客體被創(chuàng)造和監(jiān)督的方式。法律在特定的物質(zhì)形式文化上是可變的。法律投射了某種物質(zhì)性的東西，而這些投射在物質(zhì)上得到呈現(xiàn)。通過(guò)仔細(xì)閱讀一些不尋常的證據(jù)是可以探索上述各項(xiàng)的。中世紀(jì)法律處理物質(zhì)對(duì)象的重要方法，有助于我們更好地理解法律和特定的社會(huì)。

在這種情況下英國(guó)東部沿海薩?？朔ㄔ?377–1409年間，一套保存三十多年幾乎完整的案卷就是證據(jù)。這些文件記錄當(dāng)?shù)厮衷诘谑氖兰o(jì)末和第十五世紀(jì)早期在海上發(fā)現(xiàn)的東西。每一個(gè)物品都標(biāo)有法庭所標(biāo)的標(biāo)志，以及陪審團(tuán)船長(zhǎng)給的當(dāng)?shù)氐呢泿艃r(jià)值。沉船發(fā)現(xiàn)者支付這個(gè)值的一半給當(dāng)?shù)氐刂魅R斯頓，用來(lái)保管他發(fā)現(xiàn)的東西。顯而易見(jiàn)，這條案卷為我們提供了中世紀(jì)英國(guó)一個(gè)小海上社區(qū)的社會(huì)經(jīng)濟(jì)動(dòng)態(tài)。然而，這一證據(jù)也可以證明法律程序構(gòu)建的物質(zhì)對(duì)象的方式，以及這些對(duì)象被怎樣被賦于法律義務(wù)，財(cái)產(chǎn)的構(gòu)成，海上社會(huì)的階層。萊斯頓大多數(shù)案卷給的信息就是，發(fā)現(xiàn)者的名字，物品的名稱和價(jià)格。這意味著可以詢問(wèn)這些明顯的事實(shí)，發(fā)現(xiàn)者，姓名，和價(jià)值，每個(gè)都有各自的功能。殘骸的發(fā)現(xiàn)是一個(gè)法律構(gòu)建，“命名”是給物體一種社會(huì)聯(lián)系。價(jià)值使它進(jìn)入社會(huì)的經(jīng)濟(jì)生活?？偟膩?lái)說(shuō)，這些步驟涉及合法注冊(cè)沒(méi)有主人的財(cái)產(chǎn)，使它財(cái)產(chǎn)權(quán)屬于些人?？傊?jiàn)證了物質(zhì)是怎樣被賦予法律意義的。

打撈沉船后，把其價(jià)值分一半給當(dāng)?shù)氐刂鬟@在中世紀(jì)和近代早期的歐洲是常見(jiàn)的，雖然不同地方，不同法庭對(duì)沉船的處理不同。在中世紀(jì)的英國(guó)沉船擁有權(quán)是區(qū)別其他權(quán)利的術(shù)語(yǔ)，如lagan（商船失事時(shí)）系浮標(biāo)投海的貨物，flotsam（流離失所者）jetsam（漂流到海岸的貨物）。事實(shí)上也包括沖上海岸的東西。盡管如此，在十二到十四世紀(jì)之間，國(guó)王在關(guān)于失事船只上繼續(xù)立法，主要的問(wèn)題是當(dāng)水手從沉船逃生，回到陸地后，發(fā)現(xiàn)他的財(cái)產(chǎn)竟被別人奪走。到第十四世紀(jì)時(shí)，有一個(gè)完善的法定框架管理難船貨物，商人丟失貨物海難但幸存法律保留他們的法定權(quán)，時(shí)間是一年。如果他們認(rèn)領(lǐng)在一年內(nèi)認(rèn)領(lǐng)了他們的貨物，他需要為他保存貨物的人支付保管費(fèi)。1390——1400十年間，有十位失主認(rèn)領(lǐng)并付了保管費(fèi)。國(guó)王或地主有特權(quán)擁有這樣的財(cái)產(chǎn)（雖然通常情況是財(cái)產(chǎn)發(fā)現(xiàn)者與財(cái)產(chǎn)權(quán)力者分割財(cái)產(chǎn)）。這可能與英國(guó)普通法中無(wú)主自然物變?yōu)樨?cái)產(chǎn)有關(guān)。頗具影響力的13世紀(jì)布拉克頓法學(xué)著作斷言沉船打撈后應(yīng)該歸屬國(guó)王，雖然作者也注意到了這個(gè)沉船是無(wú)主物無(wú)主物。然而在十四和十五世紀(jì)，像年鑒這樣的匯編很少討論無(wú)主財(cái)產(chǎn)怎樣變成個(gè)人財(cái)產(chǎn)。正如戴維的研究表明直到十五世紀(jì)，普通律師才開(kāi)始通過(guò)野生動(dòng)物擁有權(quán)來(lái)詳細(xì)探討無(wú)主財(cái)產(chǎn)這個(gè)概念。在1290至1450年間，關(guān)于人們?nèi)绾螐姆缮汐@得產(chǎn)權(quán)的說(shuō)明很少。