諾貝爾化學獎

解讀冷凍顯微術，“抓拍”生命分子的高清照片

在生物體內(nèi)，無數(shù)復雜分子不斷地運動著，形成又拆解、結(jié)合又分離，通過這些過程來實現(xiàn)各種生理功能。如果能任意“抓拍”高清照片、看清某個分子在特定瞬間的模樣，將使我們更深入地理解生命如何運作。

近幾年來迅速躥紅的低溫冷凍電子顯微術（Cryo—EM）就是這樣一種“抓拍”手段。2017年諾貝爾化學獎的三位獲獎者對該技術的發(fā)展作出了關鍵貢獻。

20世紀80年代初，工作于歐洲分子生物學實驗室的雅克·杜博歇提出了“急速冷卻”方案，奠定了低溫冷凍電子顯微術樣本制備與觀察的基本技術手段。

電子顯微鏡觀測的樣本通常是只含一層分子的薄膜，可以視為二維的。對大量散布的同一種分子拍攝二維圖像，再把這些圖像整合起來，就可以得到該分子的三維圖像。20世紀70年代，在紐約沃茲沃思研究中心工作的約阿希姆·弗蘭克開始進行這種“三維重構”的理論研究，開發(fā)出了多種數(shù)學工具和圖像處理方法。

1990年，英國劍橋分子生物學實驗室的理查德·亨德森小組報告了他們對一種色素蛋白進行的三維重構，這項成果是低溫冷凍電子顯微術的重要里程碑，證明“冷凍樣本—二維成像—三維重構”的確可以得到高分辨率的三維圖像。它標志著一種研究生物大分子結(jié)構的新方法已經(jīng)成形，其思路與X射線晶體學迥異，可以給生物體內(nèi)溶液中、處于工作狀態(tài)的分子“抓拍”快照。

近幾年來，傳統(tǒng)的電子顯微術照相機被可以直接檢測電子的設備取代，解決了圖像轉(zhuǎn)換導致細節(jié)丟失的問題，這個重大進展也是亨德森的貢獻。低溫冷凍電子顯微術的“高清時代”終于來臨。

諾貝爾生理學或醫(yī)學獎

解讀人體生物鐘分子機制，解決失眠的鑰匙

從藍綠藻到真菌、從植物到動物，地球生命普遍擁有一套內(nèi)置的時鐘，以24小時為周期調(diào)節(jié)生理活動，以適應我們這顆行星的自轉(zhuǎn)和晝夜變化。獲得2017年諾貝爾生理學或醫(yī)學獎的三位科學家，在分子水平上揭示了生命時鐘怎樣“滴答”走動。

含羞草葉子在黑暗中仍按晝夜規(guī)律開閉，向日葵在太陽尚未升起時已經(jīng)朝向東方，人在亮如白晝的辦公室里待到半夜照樣犯困—生物的自然節(jié)律并不依賴于外界條件刺激，而是由某種內(nèi)在機制掌控。鐘表的核心元件是振蕩器，比如鐘擺、機械振子或石英電路，它們產(chǎn)生穩(wěn)定的周期性振動。

那么在生物體里，這個振蕩器是什么？

人們很早就發(fā)現(xiàn)生物節(jié)律特征可以遺傳，隨著分子生物學發(fā)展，科學界逐漸提出“生物鐘基因”的設想。20世紀70年代，美國加州理工學院的西摩·本澤和羅納德·科諾普卡用果蠅做實驗，篩選相關的基因突變。

果蠅的破蛹羽化有著特定節(jié)律，野生品種只在一天的特定時刻出蛹，周期是24小時?？浦Z普卡等人培養(yǎng)并篩選出了周期更長或更短，甚至沒有周期的果蠅，發(fā)現(xiàn)它們在基因組的同一區(qū)域發(fā)生突變，從而定位到了生物鐘基因，命名為“周期”基因。但限于技術發(fā)展水平，人們當時無法弄清這個基因的代碼序列，因為克隆果蠅DNA的技術于70年代晚期才出現(xiàn)。

1984年，三名美國科學家杰弗里·霍爾、邁克爾·羅斯巴什和邁克爾·揚克隆出了“周期”基因，并把它編碼的蛋白質(zhì)命名為PER。他們發(fā)現(xiàn)，果蠅體內(nèi)的PER蛋白質(zhì)濃度有規(guī)律地變動，振蕩周期正是24小時。至此，人們找到了生物鐘的“振蕩器”，看到了它的振蕩。

三十多年后，霍爾、羅斯巴什和揚因為這一研究發(fā)現(xiàn)最終摘獲諾貝爾獎?；魻栐讷@獎后接受美聯(lián)社采訪時說，弄清這一機制有助于解決因晝夜節(jié)律紊亂導致的睡眠問題。

諾貝爾物理學獎

解讀引力波，探測“時空的漣漪”

美國科學家雷納·韋斯、巴里·巴里什和基普·索恩獲得2017年諾貝爾物理學獎，就是因為他們在“激光干涉引力波天文臺”（LIGO）項目和發(fā)現(xiàn)引力波方面的貢獻。

什么是引力波？

根據(jù)愛因斯坦的相對論，時空是可以彎曲的，有質(zhì)量的物體在其中運動，就會產(chǎn)生引力波。這就好比石頭丟進水里會產(chǎn)生水波，引力波因此常被稱作“時空的漣漪”。

但普通物體產(chǎn)生的這種引力波極為微弱，連愛因斯坦自己也認為很可能無法觀測到。事實上，LIGO項目所觀測到的兩個黑洞合并產(chǎn)生的引力波，在儀器中只引起了比原子核還小得多的變化。相對論發(fā)表百年來，許多預言如水星近日點進動以及引力紅移效應都已獲證實，但引力波一直沒被探測到。因此，引力波又被稱作廣義相對論實驗驗證中最后一塊缺失“拼圖”。

引力波有什么用？

引力波開啟了人們認識宇宙的新途徑。過去科學界探測宇宙，多是依靠光學望遠鏡、射電望遠鏡等手段，而引力波是與光不同的信息載體。

通過分析引力波信號，我們可以判斷出遙遠宇宙中發(fā)生了什么。引力波的波形特征與聲波相似，這也是為什么科學家曾將其轉(zhuǎn)換成聲波，作為“宇宙的聲音”播放出來。通過探測引力波來分析宇宙中的各種事件，就像根據(jù)樂器聲波判斷樂器的質(zhì)地種類，以及樂手的演奏手法。

至于引力波在實際生活中有什么應用，科學家說，包括時空旅行這樣的科幻設想還早得很，而利用引力波的宇宙通信目前來看也很遙遠。不過引力波的發(fā)現(xiàn)無疑打開了一扇新的大門，給未來增加更多新的可能。

（本文所組稿件均據(jù)新華社）endprint