美國作家湯姆·斯坦迪奇認(rèn)為：“在社會轉(zhuǎn)變、社會組織、地緣政治競爭、工業(yè)發(fā)展、軍事沖突和經(jīng)濟(jì)擴(kuò)張等轉(zhuǎn)化過程中，食物都扮演了催化劑的角色。從史前時代至今，這些轉(zhuǎn)化的故事構(gòu)成了整部人類的歷史?！?/p>

美國當(dāng)代歷史學(xué)家斯塔夫里阿諾斯在《全球通史》中寫到，真正的世界歷史開始于公元1500年?！度蛲ㄊ贰忿饤壛恕肮糯泄拧F(xiàn)代”式的西方傳統(tǒng)世界史闡釋方法，以公元1500年為界，將人類歷史演進(jìn)劃分為兩個階段，前一階段是各地區(qū)孤立存在的世界，不同區(qū)域的人被大海和荒漠分隔在世界各地，后一階段則是西方通過航海時代逐漸占據(jù)主導(dǎo)的世界。

海上貿(mào)易改變了世界，也改變了人類的餐桌。歐洲人發(fā)現(xiàn)了美洲新大陸，繼而發(fā)現(xiàn)澳洲和太平洋諸島，從此，美洲特有的作物玉米、番薯、馬鈴薯、番茄和辣椒等傳入歐洲、亞洲和非洲，歐亞非的水稻、小麥和油菜籽等則傳入美洲。

土豆、玉米和番薯等美洲作物的傳播意義巨大，對近代以來世界人口的持續(xù)增長有重要作用。

在許多西方國家，土豆都是餐桌上極為重要的主食，從薯泥到薯條，再到中歐國家流行的“面團(tuán)子”，材料都是土豆。針對人口激增、糧食短缺的局面，許多第三世界國家也一直在推動“土豆主糧化”，希望這種能夠大規(guī)模種植、長時間存儲，又能提供足夠營養(yǎng)和熱量的作物能夠成為更好的替代品。

土豆傳入中國的時間一直未有定論，較為主流的說法是16世紀(jì)后期～17世紀(jì)初引入，也就是明朝的萬歷年間。至于土豆能夠風(fēng)行全國則是到清朝后期和民國時期的事了，主要產(chǎn)區(qū)在西南和華北。

有人曾推斷，土豆或許可以緩解明末大饑荒，從而為明朝延壽，清朝不會趁機(jī)入關(guān)，也就不會有嚴(yán)重鉗制思想和言論、最終導(dǎo)致國力停滯不前的清朝出現(xiàn)，中國歷史也會就此改寫。

能夠佐證這種觀點(diǎn)的是中國人口的變化，從明朝后期到清朝末年，中國人口從一億到四億，增長驚人。

番薯引入中國，始于萬歷二十一年（1593年）。這年春天，一位福建商人陳振龍在呂宋島見到一種叫“朱薯”的農(nóng)作物。這位早年考過秀才但仕途無門、無奈從商的中年男人將之帶回了福建。

玉米的傳播類似番薯。它大概于16世紀(jì)中葉分三路傳入中國，分別是自波斯、中亞至我國甘肅，自印度、緬甸至云南，由東南亞至福建和廣東。但在近兩百年時間里，玉米的種植都未被推廣，直到乾隆中期，玉米才開始大規(guī)模推廣。

土豆、番薯、玉米一起，減輕了饑饉之年的壓力，清一代，餓死人的事情極少。

辣椒傳入中國，僅僅數(shù)百年時間。在沒有辣椒的時代，古代中國餐桌上的辣主要靠五種食材來提供，分別是川椒、胡椒、黃姜、茱萸和芥末，其中又以胡椒最為貴重。

胡椒之所以貴重，一是因為需求太大，二是因為產(chǎn)量太少。西漢時期，胡椒傳入中國，掀起了一股胡椒熱。當(dāng)時有“椒房”一說，皇帝用胡椒粉摻白膏泥為愛妃涂抹墻壁。貴族用胡椒粉摻沉香來熏衣服。官僚們上朝之前也要含上一枚胡椒，一是為了清新口氣，二是為了壯陽。

到了唐朝，有官員被抄家，除金銀珠寶外，還抄出幾千斤胡椒。這是因為昂貴，又耐于存放，存胡椒就像存金條。

宋哲宗時，廣州原本每年向朝廷進(jìn)貢檀香2000斤、胡椒50斤。后來哲宗認(rèn)為這個數(shù)目太大，為了體恤民眾，將檀香縮減為1000斤，胡椒減到20斤，可見胡椒的稀缺。