曾任中華民國(guó)總統(tǒng)的徐世昌，出生在天津的一個(gè)官宦世家。3歲時(shí)遷到河南。7歲時(shí)，他的父親離世，三年后祖父也病故。徐家家道中落，生計(jì)陷入困境。

徐世昌的母親劉氏是安徽桐城人。桐城有“中國(guó)文都”之美譽(yù)，文風(fēng)熾盛，名人眾多，桐城派稱(chēng)雄清代文壇二百多年，“天下文章，歸于桐城”，也許是受家庭和地域的影響，徐母始終注意孩子的培養(yǎng)，家里困難，徐母寧可賣(mài)掉家里的東西也要供孩子讀書(shū)。

徐世昌兄弟兩人，他排行老大，另有兩個(gè)姐姐，弟弟徐世光小他3歲。兄弟倆四五歲開(kāi)蒙，熟讀四書(shū)五經(jīng)，走的就是讀書(shū)人科舉致仕的老路。有趣的是，光緒八年（1882年），兄弟倆同科應(yīng)試，小他3歲的弟弟徐世光名次遠(yuǎn)遠(yuǎn)在他之上，考得第95名舉人，徐世昌為145名舉人。

4歲時(shí)，徐世昌被送進(jìn)私塾；13歲，開(kāi)始學(xué)作八股文。慈母不僅督促兒子勤苦學(xué)習(xí)，還刻意教育兒子交友做人。母親常對(duì)徐世昌說(shuō)：“居家必先忍讓?zhuān)瑘?bào)國(guó)不避艱險(xiǎn)?！睂?duì)徐世昌督教甚嚴(yán)。

徐世昌對(duì)此曾回憶說(shuō)：“孩童之時(shí)，若有三份食物，便思得其兩份，母即予嚴(yán)斥：‘今日如此，長(zhǎng)大又當(dāng)如何？！’寧可將食物扔掉，亦不令世昌食。稍長(zhǎng)，每一交友，母必察其人品如何，果系賢才，則款以美食；否則立予斥絕之。人見(jiàn)其孤苦，勸其依一縣令親戚，徐母曰：‘托人余蔭，罔知艱苦，無(wú)復(fù)有刻厲振興之心矣。’族人感嘆：‘汝苦心持家教子，異日必有成就，真我家功臣也！’”