1954年12月，解放軍第一任總后勤部長楊立三因患腦癌，醫(yī)治無效不幸去世。

中央紅軍長征過草地時，周恩來因病走不了路，時任中革軍委保管處處長楊立三硬是安全地把他抬出這片“死亡之地”。剛走出草地楊便累病了。對于這次救命之恩，周恩來念念不忘。

12月7日上午，中央軍委舉行楊立三追悼大會，當(dāng)時國內(nèi)還實(shí)行土葬，11日起靈時文官隊第一個執(zhí)紼（紼，特指出殯時拉棺材用的大繩；執(zhí)紼送殯，是表明和死者的親密關(guān)系及對死者的尊重）的是周恩來，他堅持為楊立三抬棺并傷感的說：“我們共產(chǎn)黨人是無神論者，但不是無情論者，是楊立三把我從鬼門關(guān)抬出來的。我現(xiàn)在不送他一程，死人也會說話的……”