李大興

緒言

“鄉(xiāng)約”作為一種有成文條款規(guī)范的地方基層自治制度，從北宋開始出現(xiàn)，從明代開始流行，清代出現(xiàn)明顯質(zhì)變，直到民國時(shí)代仍然存在，影響及于朝鮮和越南（越南多稱為俗例）。明清兩朝歷時(shí)五百多年，地大人眾，地方基層行政村的里甲多不勝數(shù)，各處鄉(xiāng)約除了基本的共性之外，都有其因獨(dú)特的時(shí)、地、人、情因素而呈現(xiàn)的不同個(gè)性，情況不能一概而論。具體實(shí)施過的鄉(xiāng)約，可以反映某時(shí)某地的鄉(xiāng)村治理情況，擬議而未必施行的鄉(xiāng)約，其條文也可以反映設(shè)計(jì)者對(duì)管理基層社會(huì)的目的、方法、行動(dòng)綱領(lǐng)乃至推行步驟等的思想和認(rèn)識(shí)。這些信息能幫助我們理解歷史情狀，也有助于我們觀察和研究、理解、完善當(dāng)今在神州大地開展的鄉(xiāng)規(guī)民約或村規(guī)民約及社會(huì)公約等旨在端正風(fēng)俗、和諧社會(huì)、提高國民素質(zhì)、保護(hù)公共財(cái)產(chǎn)、改善社區(qū)生活等等的地方性或團(tuán)體性的公民自治內(nèi)容。

鄉(xiāng)約研究牽涉的面很大，像鄉(xiāng)村自治和社區(qū)治安、社會(huì)道德提升和社會(huì)秩序控制、傳統(tǒng)政治理想的展現(xiàn)和現(xiàn)實(shí)的施政考慮、大政府還是小政府的政治思想、基層地方約法和國家大法以及地方政府行政法規(guī)的關(guān)系、各級(jí)政府與管理單位組織（如現(xiàn)在的村委會(huì)）的權(quán)責(zé)問題等，都是重要課題。從其施行之后的社會(huì)后果而言，如管理費(fèi)用及罰款的獲取和使用是否恰當(dāng)、管理階層和參與者的實(shí)質(zhì)關(guān)系如何，有無豪強(qiáng)壟斷、小民受壓的情形等等，也是不能回避而需深入研究的問題。

作為歷史上首個(gè)鄉(xiāng)約，北宋的《藍(lán)田呂氏鄉(xiāng)約》歷來論者甚多，明清時(shí)代徽州和江西、福建等地的若干鄉(xiāng)約，清代北方一些地方的鄉(xiāng)約，近年也有學(xué)者研究，但數(shù)量仍然有限，較顯著的現(xiàn)象，如常建華教授觀察到的明代中葉之后的“宗族鄉(xiāng)約化”和“保甲鄉(xiāng)約化”，雖然在頗多地方存在，但不同鄉(xiāng)約的異同，還得在時(shí)、地、人、情的脈絡(luò)中加以研究，其實(shí)際情形以及歷史意義和理論意義才能彰顯。

多樣的鄉(xiāng)約

一、北宋的《藍(lán)田呂氏鄉(xiāng)約》。這是歷史上最早的成文鄉(xiāng)約，北宋熙寧九年（一○七六）由藍(lán)田著名士大夫家族呂大鈞和其兄弟呂大忠、呂大防、呂大臨訂定推行。它的四個(gè)協(xié)約—德業(yè)相勸、過失相規(guī)、禮俗相交、患難相恤—旨在社會(huì)道德之提升、社區(qū)禮俗生活等之互助。由于它涉及定期聚眾集會(huì)，還牽涉到對(duì)鄉(xiāng)里參與者的行為懲戒，其實(shí)存在一定的法理問題和政治風(fēng)險(xiǎn)，這點(diǎn)呂大鈞的兄弟都表示過憂慮?！端{(lán)田呂氏鄉(xiāng)約》的有效范圍和參與者的成分我們不能確定，但作為一種理想，它被很多后代的鄉(xiāng)約所沿襲。

二、明代山西潞州長(zhǎng)治的仇氏《雄山鄉(xiāng)約》。這是我研究過的一個(gè)有實(shí)行情況和效果可考的明代中葉北方鄉(xiāng)約。此約始于正德六年（一五一一），比明代著名的王守仁所定《南贛鄉(xiāng)約》早了七年，積極推行了超過三十年，參與者開始時(shí)有二百六十多家，中間增至約三百多家，最后的數(shù)目是一百七十六家。其發(fā)起人和主持者是累世同居于潞州南部雄山鄉(xiāng)東火村的仇氏家族，入約者包括了當(dāng)?shù)氐膭e姓鄉(xiāng)民。仇氏是當(dāng)?shù)赝澹彩谴蟮刂骱痛髠?，領(lǐng)導(dǎo)鄉(xiāng)約的是仇楫、仇森等兄弟五人。仇楫曾任宿州吏目，仇森是山西宗藩的儀賓（女婿），三個(gè)弟弟一人是捐助政府而獲得名銜的義官，一人是國子監(jiān)生，一人是稱為醫(yī)學(xué)訓(xùn)科的縣級(jí)主任醫(yī)官。開始的主約是仇楫，以后兄弟陸續(xù)繼任。這個(gè)鄉(xiāng)約要求約眾遵守的是《藍(lán)田呂氏鄉(xiāng)約》，它的特點(diǎn)是給予參與者很好的生活上和禮儀上的配套，方便其參與。和一般的鄉(xiāng)約相同，聚會(huì)時(shí)主約將約眾的善惡行為登記入冊(cè)并加以賞罰，之后的約眾列坐談?wù)摾砑倚┲聞t較為特別，隨后也有如他處所見的飲酒禮。仇氏還將當(dāng)時(shí)的名臣王恕演繹明太祖《六諭》的《木鐸訓(xùn)詞》（六諭：孝順父母，尊敬長(zhǎng)上，和睦鄉(xiāng)里，教訓(xùn)子孫，各安生理，毋作非為）印了數(shù)百冊(cè)，本鄉(xiāng)人給一冊(cè)?！缎凵洁l(xiāng)約》之能成功和持久，主要是它給約眾提供了教育和醫(yī)藥、救荒及行禮設(shè)備等各種福利。這個(gè)鄉(xiāng)約還會(huì)將犯“大惡者”驅(qū)逐出約，至于什么是“大惡”，則沒有文字可考。據(jù)記載，主約的仇氏會(huì)為鄉(xiāng)里的小爭(zhēng)斗申理曲直，平息社區(qū)的訴訟，漸而使盜賊和游走的僧道絕跡，居民的社會(huì)道德也獲提高。整體上看，這是一個(gè)由地方上有實(shí)力和有勢(shì)力的宗族主導(dǎo)的民辦鄉(xiāng)約，它的成功與領(lǐng)導(dǎo)層之持久認(rèn)真執(zhí)行有關(guān)，事實(shí)上，鄉(xiāng)約推行約三十年后，潞州知府還置酒請(qǐng)主約的仇樸（兄弟五人中的老三），向他請(qǐng)教施政之道，當(dāng)時(shí)附近的鄉(xiāng)約也來了千余人觀禮，可謂一時(shí)之盛。《雄山鄉(xiāng)約》也對(duì)附近鄉(xiāng)村產(chǎn)生了影響，仿效者可考的有六處，而最著名的則是它吸引了名儒狀元呂柟的訪問以及之后呂柟到山西解州當(dāng)官時(shí)舉行的鄉(xiāng)約。

三、呂柟的《解州鄉(xiāng)約》。它是呂柟在嘉靖四年（一五二五）代理解州知府時(shí)推行的，它參考了仇氏的《雄山鄉(xiāng)約》，但在性質(zhì)上和內(nèi)容及組織、行動(dòng)上并不相同。呂柟的做法是先選“良民善眾百余人”入約于他所創(chuàng)建之解梁書院。書院之內(nèi)立鄉(xiāng)賢祠、鄉(xiāng)約所以及教導(dǎo)兒童之處。其中以四齋來分處鄉(xiāng)約耆民，四齋名曰讀律誥、課農(nóng)樹、正婚祭、均市渠；以三齋來居童子，三齋名曰禮樂、射御、書數(shù)。這些齋舍的名稱足以顧名思義。還有四齋以居儒學(xué)生員愿來者二三十人。鄉(xiāng)約行禮時(shí)需要的禮生，即從這些生員中挑選出來加以訓(xùn)練。又敦請(qǐng)當(dāng)?shù)刭Y深的國子監(jiān)生二人主教童蒙，兼領(lǐng)約事。這個(gè)鄉(xiāng)約規(guī)定：每月初一、十五兩日，約中的耆老、善人以及學(xué)生們都要到書院行禮聽講。講者“將《大誥》并律令及《藍(lán)田呂氏鄉(xiāng)約》、《日記故事》、近日本府發(fā)下《諭俗恒言》，摘其開心明目、關(guān)系身家風(fēng)化（者），一一俗語講譬，令其歸里，轉(zhuǎn)化鄉(xiāng)村街坊及家人子孫。其年五六十歲以上者，令坐聽；三四十歲以下者，立聽。后講之日，令報(bào)化過人數(shù)及不改過之人，本職（縣官）量行勸懲”。很明顯，這個(gè)《解州鄉(xiāng)約》是官府命令建立的，是官給民約、要求本州各鄉(xiāng)都要遵辦的。它的約所總部在本州的官立書院，以學(xué)生做領(lǐng)導(dǎo)，給予各鄉(xiāng)的分支鄉(xiāng)約的領(lǐng)導(dǎo)人幾種不同的專業(yè)訓(xùn)練，要求他們負(fù)起責(zé)任，而民眾只能入約，并且接受賞罰。這個(gè)鄉(xiāng)約的政府介入很重，“宣講”意味也很濃厚，可以說是既要求認(rèn)識(shí)和執(zhí)行法律、生產(chǎn)、教育、風(fēng)俗、治安等規(guī)定，又有法律后果的行政規(guī)范。呂柟在解州只有兩年，收到的效果是：“訟爭(zhēng)既鮮，盜亦頗戢；耆壽修行，小子有造?！彼睦^任人也繼續(xù)推行鄉(xiāng)約中兒童教育的“養(yǎng)蒙”之事，鄉(xiāng)約約眾也時(shí)為官府借用，托以賑濟(jì)等事。呂柟的人品和聲望，又影響到他的學(xué)生們?cè)趧e處實(shí)行他設(shè)計(jì)的鄉(xiāng)約，其中包括嘉靖十三年（一五三四）余光行于解州運(yùn)城的《河?xùn)|鄉(xiāng)約》、嘉靖十八年（一五三九）張良知行于河南許昌的《許州鄉(xiāng)約》。

四、湛若水的《沙堤圣訓(xùn)約》（下文統(tǒng)稱《沙堤鄉(xiāng)約》）。這是我研究過的一個(gè)績(jī)效并不顯著的鄉(xiāng)約，其原委及內(nèi)容載于一本題為《圣訓(xùn)約》的明刊書籍。此約是嘉靖二十三年（一五四四）王守仁的學(xué)術(shù)友人、退休南京兵部尚書、明代著名理學(xué)家湛若水在其家鄉(xiāng)廣東增城沙貝村所舉行的，“圣訓(xùn)”指的是明太祖的《六諭》?！渡车锑l(xiāng)約》由一個(gè)宗族領(lǐng)導(dǎo)多個(gè)宗族參與，約所設(shè)在湛若水建于村中的獨(dú)岡書院。它的執(zhí)事人員開始時(shí)有六十五名，包括一個(gè)五人的主持人團(tuán)，稱為主約、副主約、約正、約副、鄉(xiāng)正；主約的湛若水時(shí)年七十九歲，鄉(xiāng)正年齡不詳，其余最年輕的是六十一歲。此外是“鄉(xiāng)約賓”十四姓三十五人，六十歲到九十歲以上的都有；“鄉(xiāng)約執(zhí)事”二十五人，一律姓湛，年齡不詳，應(yīng)該稍為年輕?！渡车锑l(xiāng)約》的最終目的是借由落實(shí)明太祖的《六諭》教訓(xùn)而改變當(dāng)?shù)氐谋姿?，特別是推行出于眾人意愿之禁止賭博和出于湛若水個(gè)人特殊要求之禁止火葬。此約的日常經(jīng)費(fèi)不多，但一年四次行禮時(shí)候的飲食費(fèi)用均由湛氏負(fù)責(zé)。年中活動(dòng)包括兩類：第一類是每年二、五、八、十一月各月十五日舉行的聚會(huì)，聚會(huì)時(shí)會(huì)聽讀明太祖的《六諭》以及明世宗諭承天府百姓的“宣諭”，聽講這兩份訓(xùn)諭以及《書經(jīng)》和《詩經(jīng)》的篇章，禮獻(xiàn)年長(zhǎng)的鄉(xiāng)約賓，整體出席者行互相杯酒獻(xiàn)酬的燕禮，讀鄉(xiāng)約和聽講書。鄉(xiāng)約的題目是“尚禮義、恤患難、立臧否、行保甲、躬巡省”五條；講書講的是《孟子》“死徙無出鄉(xiāng)”章。聽講之后便是將約眾的善行、過行記錄入冊(cè)，最后是禮成送客。第二類活動(dòng)是此外八個(gè)月的望日，主持人全體到境內(nèi)各個(gè)保甲地方“巡省”。整體上看，《沙堤鄉(xiāng)約》的與約者期望著一個(gè)鄉(xiāng)里各階層都能和平共存的社會(huì)，一種謙虛禮讓的文化質(zhì)量，一種鄰里互助團(tuán)結(jié)、共恤患難和共同保衛(wèi)鄉(xiāng)里免于外來勢(shì)力干擾的習(xí)俗，而實(shí)現(xiàn)這些期望的基礎(chǔ)是各個(gè)宗族的合作。和同時(shí)期其他鄉(xiāng)約比較起來，《沙堤鄉(xiāng)約》有明顯的自愿參與性和各宗族全體參與的平等意識(shí)，它的預(yù)防性及非官方色彩相當(dāng)明顯，相應(yīng)的功能自限性也強(qiáng)。老人當(dāng)?shù)荔w現(xiàn)于宗族父老和鄉(xiāng)約領(lǐng)導(dǎo)層形成的領(lǐng)導(dǎo)團(tuán)體，不平等處體現(xiàn)于宗族之外的人戶要編入保甲，接收鄉(xiāng)約主持人團(tuán)和鄉(xiāng)飲賓們的監(jiān)察。但整體上看，《沙堤鄉(xiāng)約》對(duì)約眾和民眾的約束并不嚴(yán)厲。作為一個(gè)不同宗族的協(xié)約，《沙堤鄉(xiāng)約》想通過宗族父老的力量來端正鄉(xiāng)里子弟的行為，從而達(dá)致善良風(fēng)俗。但這個(gè)鄉(xiāng)約連地方志也不見記載，可見其實(shí)行時(shí)間和成效都不顯著。我考析過其緣故，認(rèn)為主要是執(zhí)行力量之缺乏。湛若水憑借其聲望和財(cái)富令此約開始，但他已年老而且長(zhǎng)期不在本鄉(xiāng)，兒子們也沒有投入足夠心力，鄉(xiāng)約運(yùn)作的經(jīng)費(fèi)又無制度性的保證，所以其進(jìn)行變成不了了之。

五、黃佐《泰泉鄉(xiāng)禮》所見的鄉(xiāng)約。這是一個(gè)和《沙堤鄉(xiāng)約》同時(shí)期的擬行鄉(xiāng)約，詳細(xì)的內(nèi)容見于黃佐所著《泰泉鄉(xiāng)禮》一書。黃佐是廣東香山人，是湛若水的鄉(xiāng)晚輩、王守仁的論學(xué)友人，曾任廣西督學(xué)和南京國子監(jiān)祭酒等職。黃佐稱其所擬的鄉(xiāng)約曾在廣東推行過而且有效，但當(dāng)時(shí)的情況并不清楚，不過它后來的影響力確實(shí)存在。隆慶四年至萬歷二年（一五七○至一五七四）廣東惠州人葉春及在福建惠安縣令任內(nèi)擬議甚或推行過的鄉(xiāng)約，就是黃佐設(shè)計(jì)的這個(gè)鄉(xiāng)約，其內(nèi)容見于葉春及所著《惠安政書》中的《鄉(xiāng)約篇》。黃佐這個(gè)鄉(xiāng)約可以稱為綜合型鄉(xiāng)約，它包括了鄉(xiāng)約、保甲、社倉、社學(xué)、士相見禮、鄉(xiāng)飲酒禮、鄉(xiāng)射禮這些內(nèi)容，而鄉(xiāng)約本身是這些內(nèi)容的執(zhí)行者。鄉(xiāng)約由鄉(xiāng)居的士大夫領(lǐng)導(dǎo)和組織執(zhí)行人員，社區(qū)性完整，自治性也強(qiáng)，因?yàn)樵O(shè)計(jì)源于兩廣，所以還有一些針對(duì)瑤、壯等少數(shù)民族的措施。鄉(xiāng)約、保甲、社倉、社學(xué)（所謂約保倉塾）的結(jié)合在明代中晚期也流行，現(xiàn)代研究鄉(xiāng)約的名學(xué)者楊開道盛稱的清初陸世儀擬議的《治鄉(xiāng)三約》，還可看到它的影子。

六、呂坤的《鄉(xiāng)甲約》。這是晚明的準(zhǔn)典型鄉(xiāng)約，它和《南贛鄉(xiāng)約》一樣與保甲制度結(jié)合，但它更側(cè)重于保甲。它的特點(diǎn)是：鄉(xiāng)約的執(zhí)行人基本上已是地方政府的職役，其充當(dāng)是強(qiáng)迫性的。對(duì)于鄉(xiāng)約組織內(nèi)犯事者的懲處非常嚴(yán)厲，鄉(xiāng)約固定聚會(huì)時(shí)的公開宣布罪狀和處罰，將罪過書寫在犯者家門的粉白墻壁上，直到證明改過才能撤銷，都是背離《藍(lán)田呂氏鄉(xiāng)約》的精神甚遠(yuǎn)，比《南贛鄉(xiāng)約》的管制更為直接。這個(gè)官方推行的鄉(xiāng)約，究其目的，在于嚴(yán)格管控社區(qū)流動(dòng)人口和個(gè)人行為。呂坤在萬歷二十年（一五九二）左右任山西巡撫時(shí)提出這個(gè)鄉(xiāng)約，極有可能來不及實(shí)行，但《鄉(xiāng)甲約》收入于他的《呂公實(shí)政錄》，隨著他的聲名遠(yuǎn)播和《實(shí)政錄》之刊行，晚明推行鄉(xiāng)約、保甲結(jié)合的《鄉(xiāng)甲約》者也實(shí)有其地。

七、黃六鴻《?；萑珪匪d的鄉(xiāng)約。這個(gè)鄉(xiāng)約載于清初知縣黃六鴻康熙三十三年（一六九四）撰寫的政書《?；萑珪分校闹攸c(diǎn)已經(jīng)轉(zhuǎn)投在宣講上諭上。康熙九年（一六七○）朝廷頒行“上諭十六條”（敦孝弟以重人倫，篤宗族以昭雍睦，和鄉(xiāng)黨以息爭(zhēng)訟，明禮讓以厚風(fēng)俗，隆學(xué)校以端士習(xí) ，黜異端以崇正學(xué)，訓(xùn)子弟以禁非為，重農(nóng)桑以重衣食，尚節(jié)儉以惜財(cái)用，務(wù)本業(yè)以定民志，講法律以儆愚頑，息誣告以全善良，誡窩逃以免株連，完錢糧以省催科，聯(lián)保甲以弭盜賊，解讎忿以重身命），浙江巡撫旗下人陳秉直編輯頒行《上諭十六條直解》，責(zé)成本省地方官每月朔望予以宣講，作為官員業(yè)績(jī)的指標(biāo)之一。此后全國多處照樣推行，黃六鴻擬議的根據(jù)也由此出?！陡；萑珪匪d當(dāng)時(shí)的鄉(xiāng)約有兩種：講讀上諭之“講鄉(xiāng)約”和“料理地方之鄉(xiāng)約”。兩者的分別在于：“講約正副等專司講政，宜待以優(yōu)禮；或有關(guān)地方教化風(fēng)俗事件，聽州縣所委。其余瑣屑，則別有料理地方之鄉(xiāng)約在，非彼宜與也?！笨梢姟傲侠淼胤街l(xiāng)約”其實(shí)等于成為“地方”“地保”之類的地方職役。至于“講鄉(xiāng)約”的工作，除了宣講上諭之外，還有執(zhí)行旌善懲惡之事。旌善懲惡的內(nèi)容，和之前多數(shù)鄉(xiāng)約所定的大致相同。宣講部分的組織，包括董理其事者和宣講者的選擇與任命的要求、宣講次數(shù)、宣講場(chǎng)所、聽講者的成分、宣講時(shí)的儀式以及旌善懲惡的執(zhí)行形式，《?；萑珪匪d甚詳。清代多數(shù)時(shí)間和地方都行這種鄉(xiāng)約，中期以后到來的洋人看到的，也是這種宣講式的鄉(xiāng)約。從前很多鄉(xiāng)約的原有職責(zé)，已經(jīng)大大削減至以宣講圣諭和當(dāng)眾處置作惡犯法者為主，以此對(duì)民眾進(jìn)行思想灌輸和心理恐嚇。

演變趨勢(shì)以及理想與實(shí)際考慮

鄉(xiāng)約的基本組織必須依托于一個(gè)有范圍的地方及其居民。《藍(lán)田呂氏鄉(xiāng)約》的有效單位是呂氏家族生活所在的鄉(xiāng)村及此地的居民。明代之后鄉(xiāng)約主要是以行政村的里甲作為組織和活動(dòng)單位，約眾是其中的居民，舉行集體活動(dòng)的地方稱為鄉(xiāng)約所，鄉(xiāng)約的領(lǐng)導(dǎo)人物，包括稱為約長(zhǎng)、約正、約副、直月等的當(dāng)?shù)鼐用?，最初是出于社區(qū)推舉而任職，后來因?yàn)猷l(xiāng)約的成立是出于官方授權(quán)或官方命令，所以他們的任命必須官方認(rèn)可才能有效。明代中期之后，官府介入，宗族加入，很多地方出現(xiàn)了“宗族鄉(xiāng)約化”情形，族長(zhǎng)同時(shí)就是約長(zhǎng)，既要聽命于地方政府，但又能假政府的權(quán)威施行自己的意愿。故此在宗族社會(huì)中，鄉(xiāng)約和政府的權(quán)力博弈之孰勝孰負(fù)，要看實(shí)際情形才能說得清楚。但時(shí)間越后，鄉(xiāng)約的執(zhí)事人員，包括約正、約長(zhǎng)在內(nèi)，越是職役化、保甲化，鄉(xiāng)約也變成一種職稱，和地方、地保沒有多大分別，地位上有的還次于地方、地保。鄉(xiāng)約基本上就是地方政府的基層管理或服務(wù)單位。

鄉(xiāng)約的性質(zhì)和內(nèi)容也不盡相同。性質(zhì)上，有的是源于私人組織和自愿參與的，更多的是強(qiáng)迫性的集體參與。內(nèi)容上，理想的會(huì)包括領(lǐng)導(dǎo)層定期聚集約內(nèi)的居民，聽講皇帝的訓(xùn)諭，報(bào)告和獎(jiǎng)懲善惡行為，處理社區(qū)公事、小型民事訴訟，宣傳政令和道德規(guī)范，幫助維持鄰里互助、社會(huì)秩序和社區(qū)治安。但具體的個(gè)別鄉(xiāng)約會(huì)因設(shè)計(jì)及推行時(shí)的時(shí)、地、人、情因素而自有特色。例如，明代很多鄉(xiāng)約還是要求習(xí)行朱子《家禮》，鄉(xiāng)約所和宗族祠堂一樣，是舉行冠婚喪祭四禮之處，不少還是舉行社祭、鄉(xiāng)飲酒等“鄉(xiāng)禮”之處，而不只是進(jìn)行思想灌輸?shù)男v場(chǎng)所。但到了清朝，宣講圣諭便不成比例地成為鄉(xiāng)約的主要形式和任務(wù)。

歷史上的鄉(xiāng)約發(fā)展，體現(xiàn)了官紳民的一種妥協(xié)，但從明代中葉之后，鄉(xiāng)約整體上是約意漸輕，法意漸重，由人民自約到官府約民，到最嚴(yán)重的鄉(xiāng)約、保甲一體化時(shí)，小民的人身自由缺乏保障，加上鄉(xiāng)紳和宗族領(lǐng)導(dǎo)層擁有的實(shí)際權(quán)力，鄉(xiāng)約雖有自治的性質(zhì)，但社會(huì)的階級(jí)差距并未因其存在而消除。法律要求大于道德訴求，反而距離鄉(xiāng)約原來旨在改良風(fēng)俗和維風(fēng)范俗的理想甚遠(yuǎn)。社區(qū)自治的潛在困難，首先見于“私家”力量之有限，少數(shù)士大夫發(fā)起的鄉(xiāng)約不論其成效能否擴(kuò)大或持久，官府的介入都成了必然之事。鄉(xiāng)約想要保持的民間性和自愿性，因?yàn)楣佟肮堋钡默F(xiàn)實(shí)而備受強(qiáng)制。而強(qiáng)制的結(jié)果導(dǎo)致鄉(xiāng)約的質(zhì)變，最終是約眾中的強(qiáng)者違規(guī)違法、肆虐鄉(xiāng)里，弱者敷衍逃避甚至逃亡，良法美意歸于名存實(shí)亡。

提倡鄉(xiāng)約的士大夫視鄉(xiāng)約為“致君堯舜上，再使風(fēng)俗淳”的改良社會(huì)秩序、維持良好風(fēng)俗的理想制度。鄉(xiāng)約所定的善惡標(biāo)準(zhǔn)和內(nèi)容乃至執(zhí)行方法，都是他們所定或主導(dǎo)而定的，體現(xiàn)了他們的價(jià)值取向和對(duì)秩序形式的偏愛。讀書學(xué)古而事君從政的士大夫之所以醉心于鄉(xiāng)約的成立和推行，是鄉(xiāng)約有助于他們展現(xiàn)其經(jīng)世濟(jì)民思想、維風(fēng)范俗理想、家國一體信念乃至老有所用的情懷，也有利于保障他們的社會(huì)地位和身家安全。透過敦行鄉(xiāng)禮、社區(qū)互助和治安監(jiān)察，鄉(xiāng)約有助于滿足他們實(shí)行“自治”、減低“官管”的大社區(qū)小政府的政治愿望。

鄉(xiāng)約的成文內(nèi)容也反映了深層次的政治及社會(huì)、文化意義。鄉(xiāng)約所在的社區(qū)生活是公開性與集體性的，約眾被要求展現(xiàn)一體化的價(jià)值觀，參與旌善懲惡的聚會(huì)、崇德報(bào)功的祭祀、鄰里相恤以至撫慰孤魂的同情活動(dòng)。鄉(xiāng)約的道德實(shí)踐，有助于風(fēng)俗的保存、社會(huì)道德的認(rèn)同，因而也有利于傳統(tǒng)的延續(xù)。其中的重點(diǎn)是士大夫文化的普及，加上聆聽明太祖《六諭》、清圣祖《圣諭十六條》的宣講，社區(qū)—地區(qū)—國家同時(shí)進(jìn)行著（不同層次的）“文化統(tǒng)整”，這對(duì)促進(jìn)和維持文化的完整性意義甚大。

要之，歷史上的鄉(xiāng)約是多樣性的，同樣稱為鄉(xiāng)約而具體內(nèi)容都有不同，其地方個(gè)性強(qiáng)而獨(dú)特規(guī)條多的，其實(shí)便與今天的鄉(xiāng)規(guī)民約或村規(guī)民約沒有什么分別。鄉(xiāng)約的總目的是一道德和同風(fēng)俗，使社會(huì)和諧而獲長(zhǎng)治久安，其大法是社會(huì)教化和社會(huì)控制并行，是居民生活的物質(zhì)所需和精神所需在能控制的范圍內(nèi)同時(shí)獲得提供。這樣的愿望與地理、人口、交通、信息、民眾知識(shí)和就業(yè)情形都有密切關(guān)系。反觀歷史，鄉(xiāng)約的衰落有其客觀原因：一是社會(huì)流動(dòng)，包括緣于橫面的人口流移、縱面的職業(yè)限定身份及社會(huì)階層的制度之打破。二是身份決定于財(cái)富的情況以及人們保存這種情況的意欲，有財(cái)有勢(shì)者不愿意接受社區(qū)規(guī)范的束縛。這些原因的實(shí)質(zhì)，以及個(gè)人隱私意識(shí)和公民權(quán)利要求的提高，公安力量控制私人生活的能力之有限的現(xiàn)實(shí)，都是希望當(dāng)今的鄉(xiāng)規(guī)民約能收理想效果者所必須考慮的現(xiàn)代社會(huì)因素。