1976年，萬里第二次被打倒，那時“四人幫”正掀起“批鄧、反擊右傾翻案風(fēng)”的高潮。剛剛理出頭緒和稍有起色的國防、能源、交通、教育等又陷入一片茫然和混亂。“四人幫”控制著宣傳輿論大權(quán)，指使新華社記者到一些所謂“右傾翻案風(fēng)”嚴(yán)重的單位———鐵道部、教育部、科學(xué)院等部委“蹲點”，列席黨組會議。這幾處，正是鄧小平重用的“改革派”所在的部委。在這些改革派中，最出名的是“四大金剛”。

萬伯翱說：“‘四大金剛排第一的是科學(xué)院的胡耀邦，然后是教育部的周榮鑫、國防科工委的張愛萍和鐵道部的萬里。‘四大金剛本來是貶義詞，但到了老百姓那里，就成了一種褒揚了。當(dāng)時老百姓紛紛評價，鄧小平的‘四大金剛可真能干?！保ㄕ浴董h(huán)球人物》）