王世杰

2013年2月15日，俄羅斯車?yán)镅刨e斯克州當(dāng)?shù)貢r(shí)間9時(shí)20分，一顆隕星以每秒大約30公里的速度墜落。之后，在該地上空燃燒解體，破碎成若干塊，爆炸引發(fā)的沖擊波，導(dǎo)致大量的建筑物受損，造成超過千人受傷。

這一事件，再一次喚起了人類對(duì)小行星撞擊地球的擔(dān)憂。在地球誕生的40多億年中，小行星這一危險(xiǎn)的“天外來客”給地球留下累累傷痕?？茖W(xué)家分析，一顆直徑100米的隕石或小行星砸在地球上，其撞擊力相當(dāng)于100萬噸級(jí)的原子彈。

目前，人類在地球上找到的天體撞擊坑就有一百多個(gè)，最大最老的是南非伏利德佛坑，直徑達(dá)140公里，已有19億7000萬年歷史。

何為小行星

小行星，是太陽系內(nèi)類似行星環(huán)繞太陽運(yùn)動(dòng)、但體積和質(zhì)量比行星小得多的天體。大部分小行星的運(yùn)行軌道在火星和木星之間，這一區(qū)域被稱為小行星帶，98.5%的小行星都在此處被發(fā)現(xiàn)。自從1801年元旦，第一顆小行星——谷神星被發(fā)現(xiàn)以來，迄今為止，科學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了超過40萬顆小行星。

根據(jù)小行星的反照率和光譜特性，我們可將小行星分為碳質(zhì)小行星（C型）、石質(zhì)小行星（S型）、鎳-鐵質(zhì)小行星（M型）、頑火輝石質(zhì)小行星（E型）和高輝石含量的可能來自灶神星的小行星（V型）。

目前科學(xué)家們研究的地外樣品，除了極少部分為月球隕石、火星隕石及人類采樣返回的地外樣品之外，絕大部分地外樣品均為來自小行星帶的隕石樣品。這些樣品，記錄了太陽系行星形成的初始信息，對(duì)研究太陽系的起源與行星演化具有重要意義。

小行星的威脅

目前，在地球上已確認(rèn)的撞擊坑有176個(gè)，這些撞擊坑是小行星撞擊地球的直接證據(jù)，說明了小行星撞擊地球能夠?qū)θ祟惖纳嬖斐赏{。

實(shí)際上，地球歷史中最大規(guī)模的生物滅絕事件（距今2.5億年前的二疊系/三疊系界面）和6595萬年前以恐龍為代表的生物滅絕事件以及地球新生代以來多次小型生物滅絕事件，都是由小行星或彗星撞擊地球而誘發(fā)的。

小行星探測

隨著空間技術(shù)的發(fā)展，小行星探測已成為人類對(duì)太陽系開拓探索活動(dòng)中最前沿性的科學(xué)領(lǐng)域。

科學(xué)家們?cè)噲D通過對(duì)小行星的探測來解答一系列關(guān)鍵的科學(xué)問題，如：太陽系早期與行星形成時(shí)發(fā)生的物理過程是什么？早期小行星中有機(jī)物的本質(zhì)和起源是什么？小行星對(duì)地球形成和演化有何影響？

近年，小行星的探測發(fā)展迅速，科學(xué)家們已發(fā)射了伽利略號(hào)、尼爾號(hào)、深空1號(hào)、星塵號(hào)、羅塞塔號(hào)和隼鳥1號(hào)探測器。從早期的近距離飛越，到小行星低軌環(huán)繞探測，再到小行星表面軟著陸和樣品采集，人們對(duì)小行星的研究不斷深入，認(rèn)識(shí)不斷加深。

實(shí)際上，深入認(rèn)識(shí)小行星，不僅能夠讓人們提前預(yù)防并規(guī)避小行星帶來的威脅，甚至還給人類帶來了新的希望——在未來，我們也許能對(duì)小行星的資源進(jìn)行開發(fā)和利用，從而為破解地球資源困境提供一種新的解決方案。（編輯/夏冬）