家班作為戲曲演員的一種組織形式，對(duì)清代的戲曲特別是昆曲產(chǎn)生了極大的影響。同樣走向繁榮的家班此時(shí)多以搬演昆曲為主。家班的發(fā)展史有很大一部分與昆曲的發(fā)展史相重合。因此，昆曲的審美格調(diào)、角色配置、演出方式等各個(gè)方面都受到了家班的影響。家班由家樂發(fā)展而來。唐宋，雜劇開始繁榮，以表演歌舞為主的家樂開始搬演雜戲，家班的雛形開始出現(xiàn)。隨著昆曲劇本創(chuàng)作的繁盛，訓(xùn)練家班成了喜愛昆曲的士大夫生活中的一部分。因?yàn)楫?dāng)時(shí)家班的流行，昆曲在家班的演繹下，逐漸風(fēng)靡起來。家班也通過演繹昆曲成為士大夫觀戲的主要形式。昆曲的發(fā)生、發(fā)展、繁榮、衰微歷程幾乎與家班發(fā)展歷程完全吻合?？梢哉f，我國昆曲的發(fā)展史也就是家班的發(fā)展史，二者相互影響，相互促進(jìn)。家班對(duì)昆曲審美特征的形成起到了至關(guān)重要的作用。

明代家班的主人多以文人士大夫?yàn)橹?，但是入清后禁令頻傳，乾隆皇帝等帝王都等下令禁止優(yōu)伶，從此文人士大夫的昆曲家班日益減少，而經(jīng)濟(jì)實(shí)力雄厚的商人則可以不受禁令的約束，迎合自身需要，大力扶持昆曲家班。乾隆雖然禁止官員蓄養(yǎng)優(yōu)伶，但他本人卻十分喜愛戲曲，特別他出京視察江南時(shí)更要看地方的昆曲演出。商人特別喜好宴請(qǐng)結(jié)交，經(jīng)常通過家班的歌舞演出來炫耀自己的財(cái)力。他們對(duì)當(dāng)時(shí)昆曲給予巨大的投資，蓄養(yǎng)戲班進(jìn)行演出，在喜慶、社交、冶游活動(dòng)中借助昆曲營造有別于平日的生活氛圍。在他們?nèi)諒?fù)一日的尋常生活里，昆曲被用來打發(fā)閑暇時(shí)光，成為商人閑暇生活的重要內(nèi)容。商人慢慢的接觸到昆曲是一個(gè)緩慢的進(jìn)程，一開始商人欣賞昆曲僅僅是為了放松自己，為繁忙的生意之余找點(diǎn)空子，后來才慢慢演變成商人借此向上級(jí)獻(xiàn)媚取寵，再后來意識(shí)到將昆曲演出做得聲勢浩大有助于充分顯示實(shí)力，商人也意思到了通過昆曲可以提升他們的社會(huì)地位。到了康乾盛世，商人延請(qǐng)賓客的風(fēng)氣十分盛行，昆曲被賦予了新的定義，有的時(shí)候?yàn)榱孙@示對(duì)客人的隆重，相當(dāng)于最高禮儀，清代文人游幕風(fēng)氣特別盛行。昆曲家班成為聯(lián)結(jié)文人和昆曲的橋梁，家班盛行，推動(dòng)了昆曲劇本創(chuàng)作的繁榮，很多文人與劇作家身份合二為一，為家班創(chuàng)作了大量劇本，這對(duì)昆曲的雅化和繁榮起到了極為重要的促進(jìn)作用。蘇州昆曲藝人一般都是演出技藝臻熟的名伶，雍正皇帝頒布的禁止外官蓄養(yǎng)戲班的禁令有關(guān)。明中期，家班逐漸超過職業(yè)戲班，成為最廣泛的演出組織，不以贏利為目的也是家班演出精彩的重要原因，與職業(yè)戲班不同。昆曲雖然也有對(duì)大眾開放的職業(yè)戲班，但主要還是家班在表演昆曲。一些優(yōu)秀的劇作都是由家班來完成的。昆曲家班盛行是昆劇史上特有的現(xiàn)象，是昆曲有別于其他劇種的重要特征。與職業(yè)戲班不同，家班不必為生存而擔(dān)憂，更不必為此而屈服于大眾的審美趣味。

家班的唯一目的就是服務(wù)于身為士大夫的主人，滿足他們的聲色之需，故只需迎合其主人的口味。雖然家班有時(shí)也會(huì)對(duì)大眾演出，甚至也有相當(dāng)濃厚的謀利因素，但并非主流。家班在昆曲發(fā)展上的重要性主要體現(xiàn)在家班是聯(lián)系文人和戲劇的橋梁。文人不再走向戲劇，而是將戲劇拉近自己，他們不再投身于書會(huì)，而是以蓄養(yǎng)家班為主。盛行起的家班對(duì)昆曲的雅化產(chǎn)生了極為巨大的影響，它標(biāo)志著古代文人和民間戲劇結(jié)合的形式產(chǎn)生了根本的轉(zhuǎn)變。相比于戲班的受眾對(duì)象普通群眾，擁有家班的士大夫們的社會(huì)地位是很高的，他們的社會(huì)影響力當(dāng)然也遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過普通觀眾，因而他們的審美趣味和美學(xué)傾向的影響力更為強(qiáng)大。他們的審美趣味往往在當(dāng)時(shí)的社會(huì)中占據(jù)了主導(dǎo)地位，成為流行和時(shí)尚。從藝術(shù)傾向上來看，昆曲的尚雅特點(diǎn)是其與其他劇種在藝術(shù)上的重要不同之處。由于家班所有者中的很多人大多精通音律，有些甚至是劇作家，他們一般對(duì)于自己家班的藝術(shù)水準(zhǔn)很是關(guān)注，在演員培養(yǎng)上不遺余力。在這些家班擁有者的悉心指導(dǎo)下，家班里的演員也會(huì)具有較高的文化和藝術(shù)素養(yǎng)。由于家班的演出要受到其主人士大夫的指導(dǎo)，士大夫們尚雅的藝術(shù)趣味深深對(duì)扎根于昆劇之中，對(duì)其產(chǎn)生巨大影響，使其在舞臺(tái)風(fēng)格上表現(xiàn)為含蓄優(yōu)美。家班對(duì)昆劇注重身段這一特點(diǎn)的形成也有著巨大的影響。家班的形成，不始于昆曲。在先秦的典籍中，就已經(jīng)有了“女樂”的記載。到了漢代，貴族豪富中已開始流行蓄優(yōu)風(fēng)尚。漢唐以來，史書多有記載。歷史上的家班，往往是以歌舞見長。顯然，在明清之際昆曲所流行的家班形式，是對(duì)漢唐以來家樂這一藝術(shù)形式的繼承與發(fā)展。雖然演出的是昆曲，但歌舞在其表演中占據(jù)了相當(dāng)?shù)姆至?，盡管這時(shí)他們表演的歌舞已經(jīng)和昆曲聯(lián)為一體了。在雍正乾隆年間之后，隨著職業(yè)戲班的興起，家班逐步走向沒落。然而，家班對(duì)昆曲發(fā)展所起到的作用確實(shí)未曾磨滅的，可以說，在一定程度上，它甚至決定了昆曲的基本面貌。明清時(shí)期，承擔(dān)昆曲傳播、演出和教育的職業(yè)組織大致可歸納為三類：宮廷供奉戲班、民間職業(yè)戲班、文士豪富家班。宮廷供奉戲班是統(tǒng)領(lǐng)于宮廷教坊的戲曲演出組織，明代前期，多以演出北雜劇為主，萬歷以后，以演昆曲為主。比較而言，民間職業(yè)戲班行走江湖，觀眾群比較廣闊，表演也相對(duì)靈活。明清時(shí)期，昆曲的繁盛催生出大量的民間職業(yè)戲班。相較于宮廷供奉戲班和民間職業(yè)戲班而言，文士豪富的家班是明清時(shí)期昆曲表演和傳承最重要的一支力量，它對(duì)昆曲的唱腔藝術(shù)、表演藝術(shù)及其他方面都產(chǎn)生過極大的影響。入清之后，家班繼明末風(fēng)習(xí)，續(xù)有發(fā)展，仍然昌盛，但是到了乾、嘉之際，漸趨衰落了，一方面是因?yàn)榻铑l傳，另一方面是因?yàn)榻?jīng)濟(jì)上難以為繼。從萬歷以后，涌現(xiàn)出大量的家班。盡管涌現(xiàn)出的家班數(shù)量眾多，但是其特色卻各不相同，有些在當(dāng)時(shí)甚至家喻戶曉。如徐錫允的家班以訓(xùn)練有素而聞名，他的家班演劇是當(dāng)?shù)匾唤^，甚至在當(dāng)?shù)剡€出現(xiàn)了“徐家戲子”的相關(guān)諺語，可見其在當(dāng)時(shí)影響深遠(yuǎn)。除此之外，被人稱為“申《鮫綃》”的申時(shí)行家班以擅長演出《鮫綃記》而聞名，被稱為“范《祝發(fā)》”的范長白家班卻已擅長演出《祝發(fā)記》而為人稱道。申班、范班再加上徐仲元的家班，時(shí)稱蘇州“上三班”，被公認(rèn)為是最好的三個(gè)戲班。

家班主人與家班伶人之間多為主仆關(guān)系，也就是說，家伶是家班主人購買回來專門從事特殊藝術(shù)服務(wù)的仆人。這些家班，絕大部分演唱昆曲。家班梨園中的優(yōu)伶，一般是職業(yè)戲班的成員，當(dāng)他們被家班主人備置時(shí)，已有一定的演唱技藝和演出經(jīng)驗(yàn)。昆曲素來注重清唱，因此清曲師成為非常流行的一種職業(yè)，他們以清唱和傳授“水磨調(diào)”為生。清曲師充任家班教習(xí)最為人所熟知的人物是蘇昆生。此外，從一些資料中還發(fā)現(xiàn)，一班組織比較完備的家班女樂，一般由十二人左右組成。嘉靖年間無錫的葛救民家班就有十二人。經(jīng)過系統(tǒng)的訓(xùn)練，家伶?zhèn)兺按祻椄栉?，各能嫻?xí)”，成為多才多藝的全能型藝人。他們通過長期的藝術(shù)實(shí)踐，一代一代地繼承并發(fā)展前輩藝人的技藝，把昆曲演唱水平推進(jìn)到了一個(gè)相當(dāng)?shù)母叨?。尤其是家班女樂演出明清以來以生旦戲?yàn)橹黧w的昆曲是從《浣紗記》這一劇作開始。以生旦戲?yàn)橹鞯睦デ?，其完整的藝術(shù)表演體系和別具一格的藝術(shù)風(fēng)格，在相當(dāng)程度上是在家班，特別是在家班女樂發(fā)展過程中形成的?！泵髑鍍纱睦デ野?，在昆曲發(fā)展史上，乃至整個(gè)戲曲發(fā)展史、教育史上都打下六深深的烙印。關(guān)于明清時(shí)期江蘇昆曲家班演出活動(dòng)的記載，散見于明清時(shí)期的曲學(xué)、戲曲論著，筆記、小說、散文、詩歌等文獻(xiàn)之中。