古人除了名之外，還有字。如張飛，字翼德。劉備，字玄德。古人取字的習慣，是從周代開始的?！抖Y記·檀弓》中記載：“幼名，冠字。”意思是出生三月由父親為其取名，成年加冠時要取字。

古人取名后仍要取字的原因有三：一、取字表示進入成年，可以男婚女嫁，結(jié)婚生子了?！抖Y記·曲禮》上說：“男子二十冠而字”“女子十五笄而字”。意思是男子在20歲行冠禮時加字，女子在15歲行笄禮時取字。二、取字是為了尊重的需要?！秲x禮·士冠禮》上說：“冠而字之，敬其名也?！惫湃苏J為，名卑字尊。成年之后，朋友等人如果直呼其名，被認為是一種不禮貌的行為，所以要稱字。三、取字是為了避諱。古人如果名字犯諱的話，就避用其名而稱其字。如房玄齡等人編撰《晉書》時，為了避唐高祖李淵諱，就避名稱字，所以公孫淵就稱公孫文懿，劉淵就稱劉元海，褚淵就稱褚彥回。

字是名的解釋和補充，是與名相表里的，所以又叫“表字”。名與字在意義上有著緊密的聯(lián)系：有的意義相同，如“擊鼓罵曹”的文學家禰衡字正平，他名、字中的“衡”就是“平”的意思；有的意義相近，如蜀漢名將姜維字伯約，維是系、拴、保持之意，而約是纏束、束縛、管束之意，二者意思上相近；有的意義相反，如呂蒙字子明，蒙是不明的意思，與明意思相反；有的意義相順，如曹操，字孟德?！盾髯印駥W》篇說：“生乎由是，死乎由是，夫是之謂德操。”字和名在一句話里，合成德操，即道德操守，字對名作了修飾性解釋和補充；有的意義相延，如杜牧，字牧之。牧之即放牧，延伸解釋了牧的含義。

古人平輩之間交往，除非在很熟悉的情況下，否則都要稱字。下對上，卑對尊寫信或呼喚時，可以稱字，但決不能稱其名。近代教育家張謇15歲的兒子認為自己已經(jīng)長大了，就在信封上以字署名，張謇在給兒子的回信中，就此事說“此事關(guān)乎禮教，不可不知?！笨梢姡闯赡晔遣荒芊Q字的，在長輩面前自稱字也是不禮貌的。