天花是一種由天花病毒引起的烈性傳染病，它是所有瘟疫中最為兇惡的一種。正常人一旦接觸患者，幾乎無不遭受感染。即使僥幸不死，也免不了在臉上長滿麻點。整個清朝時期，天花曾多次泛濫，危害生靈。清史上多起清宮疑案也與它有關(guān)。

康熙早年的生活一直籠罩在痘魔的陰影下。他剛出生時，正值天花大流行，不得不由乳母抱出紫禁城，棲身于西華門外的一座宅邸（雍正時改為福佑寺）中“避痘”，長期得不到父母之愛。兩歲那年，他患上了天花。在乳母、正白旗漢軍包衣曹璽之妻孫氏悉心照料下，硬是從天花的魔掌中掙脫出來，臉上卻留下了與痘魔殊死搏斗的點點痕跡。這個經(jīng)歷，在康熙幼小的心靈中留下了烙印。

但正因為康熙很小就已出過天花，并且幸存下來，這意味著他以后再不會得天花了。于是，他成為登基人選。可以說，正是天花讓康熙登上了皇位。

康熙登基主政后，意識到了天花對大清王朝的威脅，他決心尋求戰(zhàn)勝天花的辦法。在總結(jié)前人防痘經(jīng)驗的基礎(chǔ)上，他開始主動出擊防治天花。在康熙的倡導推動下，清朝天花防治更加系統(tǒng)化。

康熙繼位以后，南方傳統(tǒng)種痘疫苗法也傳到了北方。這種民間種痘法，最早起源于明朝隆慶年間（16世紀下半葉），又稱吹鼻種痘法。它一般分為兩種，一種方法叫旱苗法，即取天花者的痘痂研成細末，加上樟腦冰片等吹入種痘者鼻中；另一種方法叫水苗法，就是將患者的痘痂加入人乳或水，用棉簽蘸上，塞入種痘者的鼻中。這兩種方法都是為了讓種痘者輕度感染上天花，發(fā)燒出疹，再經(jīng)過精心護理，病癥消失后，就相當于已得過天花，從而具有了免疫力。痘痂叫做“時苗”，由于其毒性比較大，不能百分之百保證被接種者的生命安全，因此，中醫(yī)又發(fā)明了“熟苗”接種法。所謂熟苗，指的是以接種發(fā)出來的痘作為種苗，經(jīng)過養(yǎng)苗、選煉，連續(xù)接種七代后，火毒汰盡，用來給健康人種就非常安全了。

剛開始，許多人畏懼種痘，但康熙意志堅定，以皇帝至高無上的權(quán)力決意在全國范圍大力推廣，千萬人也因此而免除了性命危險。事實證明，康熙對種痘的提倡、推廣是十分有成效的。