西漢立國之初，民生凋敝，連皇帝出巡都找不到四匹純色馬拉車，而將相只能坐牛車，表現(xiàn)在冠服制度上也是百廢待興。高祖劉邦命大臣叔孫通等對夏商周三代古制與秦朝禮儀進(jìn)行整理，制定漢初新制。因為漢帝國的締造者多為楚地人，故楚文化以及楚國傳統(tǒng)冠服也產(chǎn)生了重大影響?？梢哉f，漢代服飾主要是以楚國及秦國的服裝款式和裝飾風(fēng)格為基礎(chǔ)，并糅合先秦諸國的風(fēng)格元素而形成的。

漢初基本上沿用秦朝服制，即所謂“袀玄，長冠”，并以秦的黑衣、長冠為祭服。在實行了近七十余年休養(yǎng)生息的政策之后，社會經(jīng)濟逐步恢復(fù)，及至文帝時，西漢國力已較為強盛，但以文帝為首的統(tǒng)治集團(tuán)依然崇尚節(jié)儉?！稘h書·東方朔傳》稱漢文帝雖“貴為天子，富有四海”，但“身衣弋綈，足履革舄”?！稘h書·文帝紀(jì)贊》還稱：“所幸慎夫人，衣不曳地，帷帳無文繡，以示敦樸，為天下先?！笨芍牡燮饺粘Ｖ谏纸z衣服，而其所寵愛的慎夫人，裙裾也長不及地，所用帷帳不刺花繡，以此為天下的表率。

其后的景帝繼續(xù)貫徹“輕徭薄賦”“約法省禁”的國策，國力持續(xù)提升，國庫逐漸充盈，社會經(jīng)濟日趨繁榮，上層社會的生活方式也由立國之初的節(jié)儉轉(zhuǎn)為奢靡。這一階段的紡織品產(chǎn)量也逐年增長，加上與西域各國通商頻繁，服飾文化較之漢初也更為豐富多彩。隨著絲綢之路的徹底打通，各種外來的紡織品和織染技術(shù)，以及珠玉、犀角、琥珀、玳瑁等昂貴飾品源源不斷地流入中原，深刻地影響了當(dāng)時的服飾文化發(fā)展。

西漢的貴戚王族日常穿著的是紗、綾、絹、綺、紈、縞、綦、縠、錦等昂貴的服裝面料，連顯貴家中的僮婢亦穿繡衣絲履，一些巨富家中甚至用絲綢來裝飾屋墻。先秦以來嚴(yán)格的服飾禮儀漸漸喪失。儒家對這種尊卑混亂的現(xiàn)象非常不滿，儒家學(xué)者賈誼曾上書，建議按照儒學(xué)傳統(tǒng)思想建立服飾制度并改國服為黃色，但文帝未采納其主張。到了漢武帝時期，以董仲舒為首的儒生再次提出了“改易服色”的建議，武帝予以采納。元封七年（前104年），武帝詔令改正朔、易服色，表示受命于天，把當(dāng)年改為太初元年，以正月為歲首，服色尚黃。不過，在整個西漢，除祭祀禮服和朝服略有規(guī)定外，政府并沒有制定詳細(xì)完備的章服制度。正如《晉書·輿服志》所述：“西漢二百余年，未能制立?！笨脊虐l(fā)現(xiàn)也佐證了這一點，從目前出土的西漢時期人物雕像、浮雕畫像以及漢磚上看，其服裝形式多樣，特別是民間，以適于勞作的簡潔打扮居多。

西漢時期冠的樣式很多。冠在此時是區(qū)分社會等級的基本標(biāo)志之一。根據(jù)歷史文獻(xiàn)及考古資料，漢代冠主要有冕冠、長冠、委貌冠、爵弁、通天冠、遠(yuǎn)游冠、高山冠、進(jìn)賢冠、法冠、武冠、建華冠、方山冠、術(shù)士冠、卻非冠、卻敵冠、樊噲冠等十六種。當(dāng)時的官民中已經(jīng)流行“加冠”的成年禮了。男子二十“加冠”，即代表成年，也意味著開始擔(dān)負(fù)國家稅賦義務(wù)。

直到東漢時期，儒家文化大行其道，儒生們對傳統(tǒng)典籍中的服飾文化極為推崇，認(rèn)為其具有“成教化，助人倫”的作用，因此竭力推動制定和執(zhí)行符合古代禮制的冠服制度。永平二年（59年），漢明帝下詔根據(jù)《周官》《尚書》《禮記》等儒家經(jīng)典，制定嚴(yán)格的冠服制度。永平二年正月，明帝和諸侯公卿首次穿著重新確定的冕冠衣裳，舉行了祭祀光武帝明堂位的祭禮，這是儒學(xué)衣冠制度得以全面貫徹執(zhí)行的肇始，也是中國古代服飾文化的一個重要節(jié)點。自此，中原大地就開始推崇和流行源于儒家禮儀的各種冠服。

漢代著裝有如下一些重要特征：常見有直裾、曲裾、袆衣等衣型，腰身緊裹身體，下擺呈大喇叭形。當(dāng)時的外衣領(lǐng)大交垂且彎曲，用白色面料做里。領(lǐng)口很低，以便露出里衣，并以露出三層領(lǐng)為風(fēng)尚，多的更達(dá)三層以上，史稱“三重衣”。衣袖有寬窄兩式，袖口大多鑲邊，袖寬為一尺二寸，衫無袖。另外，著裘皮衣物時，裘毛朝外。腰帶配飾非常考究，且多用金、玉等珍貴材質(zhì)。漢代的男子服裝樣式，大致分為曲裾、直裾兩種。曲裾即為戰(zhàn)國時期流行的深衣，漢代仍然沿用，但多見于西漢早期。到了東漢時期，男子著曲裾深衣已趨于少見，而一般多見直裾衣。而漢代婦女的禮服，則多以深衣為主，但已與戰(zhàn)國款型有所不同，表現(xiàn)在衣襟繞轉(zhuǎn)層數(shù)更多，且下擺面積增大。

佩掛組綬也是漢代服飾制度的一大特色。“組”是一種用絲帶編織而成的飾物，可以用來系腰；而“綬”則是用于系官印或者玉佩的絳帶，又稱“印綬”，從漢墓壁畫以及文獻(xiàn)中可知，有紫、青、黑、紅、綠、黃等色。佩綬由朝廷發(fā)放，是權(quán)力地位的象征。依漢代律例，官員外出處理公務(wù)時，必須將官印置于鞶囊（皮革或彩錦制成的小口袋。最初佩于腰間用于放置細(xì)碎物品，后來用來放置綬，因此亦名“綬囊”。）之內(nèi)，將印綬露在外面，向下垂搭。正如《史記·范睢蔡澤列傳》所述“懷黃金之印，結(jié)紫綬于要（腰）”。佩綬使用方式有兩種。一是將綬系于腰部，正面、側(cè)面均可；二是以“鞶囊”盛之。當(dāng)時的人們根據(jù)所佩綬的尺寸、顏色及織工的精細(xì)程度來區(qū)分大小官員等級和地位高低。

漢人和秦人一樣主要穿履，大多為“翹頭履”。而靴子在漢代的穿著范圍僅限于軍事人員，民間極少穿用。漢代女子用履喜絲織，而男子用履多革、麻繩制成。兩者形制差別不大，主要區(qū)別在于方頭和圓頭的不同。西漢早期男履、女履皆為方頭，之后女履多為圓頭，而男履仍為方頭。到了東漢中晚期，男履也出現(xiàn)圓頭。馬王堆一號漢墓就出土了四雙西漢早期的絲制雙尖翹首方履，鞋面用絲縷編織，織物紋路細(xì)密有光澤，鞋面口前沿用絳色絹，底子以麻線編織而成，表面紫色絹搭配，做工十分考究精美。

值得一提的是，漢代是我國印染織繡工藝全面發(fā)展的時期，在服飾制作技術(shù)上有長足進(jìn)步。由于國家頒布“均輸”，并在部分地區(qū)施行以絲織品代替租稅等政策鼓勵，使得漢代養(yǎng)蠶織絲獲得大規(guī)模發(fā)展，形成了中國古代紡織史上又一個重要的轉(zhuǎn)折期。

漢代絲綢上的圖案有繡和織兩種加工方法，這時期的刺繡工藝和生產(chǎn)都相當(dāng)發(fā)達(dá)。二十世紀(jì)五十年代以來，在甘肅武威、河北懷安、以及新疆民豐等地出土了不少漢代絲綢刺繡殘片。通過對這些考古實物的辨析，專家認(rèn)為當(dāng)時已有平針繡、辮繡、鎖繡、平針鋪絨、釘線繡等多種針法。

研究漢代服飾，就不能不提及湖南長沙馬王堆漢墓的考古發(fā)現(xiàn)。馬王堆漢墓出土的絲織物代表了當(dāng)時的工藝水平。墓中出土了100余件絲質(zhì)衣被、鞋襪、手套、整幅絲帛及雜用織物，其中繡品就有40件。一號墓出土的服飾有素紗襌衣、素絹絲綿袍、朱羅紗綿袍、繡花絲綿袍、黃地素緣繡花袍、絳絹裙、素絹裙、素絹襪、絲履、絲巾、絹手套等幾十種。顏色有茶色、絳紅、灰、朱、黃棕、棕、淺黃、青、綠、白等；紋飾圖案有人物、動物、禽鳥、云紋、卷草及幾何紋等；紋飾的制作采用了織、繡、染、繪等多種方式。其中一件極為罕見的素紗襌衣，衣長128厘米，兩袖通長190厘米，在領(lǐng)邊和袖邊鑲有夾層絹緣，但全部重量竟只有48克，真可謂薄如蟬翼。經(jīng)計算，除去邊緣較厚重的部分，紗的實際重量達(dá)到了1平方米僅12至14克，較之現(xiàn)代一些真絲織物還要輕很多。從馬王堆漢墓出土的絲織物中可以窺見漢代紡織工藝日益復(fù)雜，專業(yè)分工更加細(xì)化，服飾生產(chǎn)從原料的剿絲、捻絲、紡線，再到制造加工的織、印、染、繡，在每個環(huán)節(jié)都發(fā)展出復(fù)雜的制作工藝，并已出現(xiàn)了專業(yè)工具和設(shè)備。長沙馬王堆漢墓出土的服飾以及紡織品反映了西漢服飾整體藝術(shù)風(fēng)格既受楚文化中浪漫、瑰麗、灑脫風(fēng)格的影響，也吸收了秦文化的通俗、渾樸和嚴(yán)謹(jǐn)，從側(cè)面反映了“漢承秦制”的時代特征。

古代中國完整的服飾制度確立于漢代，兩漢服飾在中國古代服飾文化發(fā)展脈絡(luò)中占據(jù)了顯著的位置。漢代服飾在繼承前朝的基礎(chǔ)上，形成了獨具風(fēng)格特色的風(fēng)格和技巧。其服飾制度已成為儒家思想、倫理規(guī)范以及等級禮法的標(biāo)志之一。東漢明帝時期重新制定祭服與朝服制度，傳統(tǒng)的冕冠、衣裳、鞋履、佩綬所體現(xiàn)的等級差別被重新固化，為古代冠服制度在以后的逐步成熟和高度發(fā)展墊定了堅實的基礎(chǔ)。